In de zomer van 2022 had Ten Hag de leiding over zijn eerste seizoenstournee als Manchester United-manager. In die tour waren een 4-1 overwinning op aartsrivaal Liverpool en een 3-1 overwinning op Crystal Palace hoogtepunten. Er heerste een gevoel van optimisme en opwinding over een manager met een uitstekende reputatie, iets wat al een tijdje niet meer was voorgekomen bij de fans van United. Was dit eindelijk de man om een einde te maken aan het post-Sir Alex Ferguson gedoe en daarmee een voetbalstijl te brengen die veel meer bij het DNA van United paste dan Louis Van Gaal, Jose Mourinho of Ole Gunnar Solskjaer?
Voetbal is een snel veranderende sport en de media (in het bijzonder) zullen zich tegen je keren bij de eerste aanblik van bloed; per slot van rekening zien ze niets liever dan de voortdurende neergang van het voorheen grote Manchester United. En dat is precies wat er gebeurde na eerst Brighton en daarna Brentford. The Bees staken United en de pers zwermde ook als bijen om Ten Hag aan te vallen in de dagen en weken erna.
Geduld is niet verleend bij een club zo groot als Manchester United en de wittebroodsweken van positiviteit eindigden op het moment dat United Down Under verliet en naar het noordwesten vertrok. Het werd een rampzalige dag in het Community Stadium van Brentford, alles waar Ten Hag voor de wedstrijd bang voor was geweest. Lisandro Martinez vergezelde hem bij zijn vertrek van Ajax naar United en de Argentijnse metgezel van de nieuwe Nederlandse kapitein werd ruw wakker geschud in het Engelse voetbal voordat hij in de rust werd gewisseld. Ook Christian Eriksen - die Brentford contractvrij had verlaten voor United - had een debuut om snel te vergeten.
Bovendien werd Ten Hag's beslissing om de lang dienstdoende David De Gea te behouden in twijfel getrokken, nadat de Spanjaard een vroege poging van Josh Da Silva in zijn eigen doel frommelde. Het was een onsamenhangende vertoning van een team dat er zowel fysiek als mentaal zwak uitzag. Met een start van een nieuwe baan die zo rampzalig en zorgwekkend is als die van Ten Hag, werd er meteen druk uitgeoefend op een man die zijn spullen nog niet uit de doos had gehaald.
Het spreekt voor de voormalige Ajax-baas dat hij zich, in plaats van de media onder zijn huid te laten kruipen, concentreerde op het veranderen van zijn nieuwe team, zoals United reageerde op het veld. En ondanks dat hij te maken had met de uitdagende situaties van een ongelukkige Cristiano Ronaldo, een mentaal worstelende Jadon Sancho en een verre van transparant Glazer-eigendom, slaagde hij erin om precies dat te doen.
Nieuwe aanwinsten Martinez, Casemiro en Eriksen zouden allemaal een belangrijke rol spelen terwijl United de Carabao Cup won, 3e werd in de Premier League en de finale van de FA Cup haalde. Het voetbal was misschien nog steeds niet waar United fans op gehoopt hadden, maar het was een enorme vooruitgang ten opzichte van United's nachtmerrie 2021/22 campagne.
Een stap terug in het seizoen 2023/24?
Spoel door naar Pasen 2024 en het is enigszins verwarrend dat, gezien alles wat er vorig seizoen is gebeurd, alle vooruitgang die is geboekt verloren lijkt te zijn gegaan. De speelstijl waar Ten Hag vorig seizoen naar toe bouwde, lijkt in de ijskast te zijn gezet in een seizoen dat werd geplaagd door blessures, ondermaats presterende seniorspelers en een manager die er soms niet goed uitzag. Een verrassende overwinning tegen rivalen Liverpool in een FA Cup-klassieker vlak voor de interlandbreak heeft Ten Hag nieuwe tijd opgeleverd, maar Champions League-voetbal of het winnen van de FA Cup blijven de enige manieren om het seizoen te redden en te doen verwachten dat Ten Hag zijn baan zal behouden.
Een groot positief punt van deze campagne en Ten Hag's regeerperiode in het algemeen, is zijn geleidelijke overgang van een verouderd elftal naar een elftal vol jeugd en potentieel. Dat is mogelijk gemaakt door zijn hands-on aanpak met de academie, het contracteren in de zomer van de jonge Deense spits Rasmus Hojlund en zijn geloof in het geven van een kans in het eerste elftal aan de jeugd.
Toen Manchester United in februari West Ham ontving op Old Trafford, betaalde Ten Hag's vertrouwen in de jeugd zich met rente terug. Na een trage start van het Premier League-seizoen scoorde Hojlund in zijn vierde opeenvolgende wedstrijd in de Premier League en Alejandro Garnacho maakte er twee. Dat was ook de dag dat het trio Hojlund, Garnacho en Kobbie Mainoo samen feest vierden, een nieuwe generatie United-sterren die zich in iconische harmonie aan de wereld voorstelde.
Magic Mainoo trekt ieders aandacht
Terwijl de opwindende directheid van Garnacho en het steeds meer ontwikkelende zelfvertrouwen van Hojlund de positieve punten van dit seizoen zijn, heeft Mainoo's doorbraak voor zowel club als land lof geoogst van zowel ex-legendes als huidige sterren. En na zijn eerste interland tegen België op dinsdag, waarin hij man of the match was, geeft Mainoo Gareth Southgate weinig andere keus dan hem tijdens het komende EK te laten spelen.
De snelle opkomst van de magische Mainoo heeft hem zien veranderen van een academiester in iemand die een cruciale rol zou kunnen spelen voor zowel club als land in de kritieke laatste maanden van het seizoen. Voor degenen die zijn reis hebben gevolgd, kwam zijn optreden tegen België niet als een verrassing. Mainoo was altijd de speler waar fans het meest enthousiast over waren vanuit de academie en hij speelde een onopvallende rol in United's FA Youth Cup overwinning in mei 2022, waarbij Garnacho de krantenkoppen haalde.
Zijn man of the match-optreden tijdens zijn eerste wedstrijd in de Premier League tegen Everton (na een blessure in het voorseizoen) was enorm indrukwekkend. Het bewees dat hij zich staande kon houden in het seniorenvoetbal. Vorige maand was het zijn magische winnende doelpunt in de laatste minuut waarmee United won van Wolves, waardoor zijn aanzien verder groeide. Twee weken geleden speelde hij nog een wedstrijd van wereldklasse voor United toen het Liverpool uit de FA Cup knikkerde.
Mainoo's opmars ging verder toen hij vorige week werd opgeroepen voor het seniorenteam van Engeland na een blessure van Jordan Henderson, waarmee hij een van de weinige Engelse spelers werd die de onder-21's oversloeg. Er is geen plafond voor iemand wiens kalmte, volwassenheid en vertrouwen aan de bal zijn leeftijd ver overstijgen. Maar zoals zo vaak het geval is met getalenteerde Engelse jongeren, kunnen de muren zich snel sluiten als je het verkeerde pad opgaat.
Mainoo lijkt echter, net als zijn nieuwe internationale teamgenoot Jude Bellingham, met beide benen op de grond te staan. Ten Hag en (met een beetje geluk) Southgate zullen dit jaar op Mainoo vertrouwen om hen naar succes te helpen en het is moeilijk voor te stellen dat de tienersensatie hen zal teleurstellen.
Hoe anders zal het team van Ten Hag zijn tegen Brentford?
Aan het einde van Ten Hag's eerste seizoen bij United was een van de belangrijkste discussiepunten of het tijd was om De Gea te vervangen door een modernere keeper. Hij antwoordde nadrukkelijk met zijn gebruikelijke meedogenloosheid, liet De Gea contractvrij vertrekken en haalde de hooggewaardeerde Andre Onana van Champions League finalist Inter Milan. Men was ervan overtuigd dat Onana's indrukwekkende vermogen om kalm te blijven met de bal aan zijn voeten en onder druk uit te voetballen een grote verbetering zouden zijn ten opzichte van De Gea, die er altijd onhandig en ongemakkelijk uitzag als hij dat probeerde.
En hoewel Onana over het algemeen solide is geweest in de Premier League, waren zijn optredens in de Champions League twijfelachtig en is hij grotendeels verantwoordelijk voor Uniteds exit in de groepsfase. Dat was een van de grote veranderingen die Ten Hag in de zomer doorvoerde en hoewel zijn vorm de afgelopen maanden is verbeterd, zou het vergezocht zijn om de gok een succes te noemen.
De achterhoede is vrijwel hetzelfde gebleven (hoewel Dalot aanvoelt als een nieuwe speler), maar het is een race tegen de klok voor Martinez om terug te komen van een langdurige blessure en goed te maken wat er in augustus 2022 gebeurde. Mainoo en Garnacho zijn de enige nieuwe gezichten op het middenveld, maar zoals eerder vermeld leidt Hojlund nu de aanval. Hij heeft United eindelijk een betrouwbare spil voorin gegeven en met zijn 21 jaar zou hij United's spits voor de komende tien jaar kunnen zijn.
Dus, een jonger en hongeriger United team reist zaterdag af naar Brentford in de hoop de geesten van 2022 achter zich te laten. Maar het heeft misschien net zo goed te maken met het feit dat Brentford een veel minder dreigende tegenstander is als iets anders, waarom het moeilijk is om je nog een 4-0 vernedering voor te stellen.
De vooruitgang is pijnlijk traag geweest onder Ten Hag en de tijd begint te dringen om te bewijzen waarom er bijna twee jaar geleden zoveel verwacht werd van zijn aanstelling, maar het zal zijn geloof in jeugd als Mainoo zijn dat hem zijn eerste zomer bij INEOS zou kunnen opleveren en daar verdient hij alle lof voor.
Een toekomst waarin hij zich alleen richt op het verder ontwikkelen van de academie en het ontwikkelen van een aantrekkelijkere voetbalstijl, en Omar Berrada het scouting- en transfernetwerk leidt, is de enige toekomst met Ten Hag die enige hoop biedt. De herinneringen aan een donkere dag in de augustuszon op zaterdagavond uitvagen zou de perfecte start zijn van een cruciale twee maanden voor het Manchester United van Ten Hag.