De politie sloot straten rond het Hong Kong Stadion af toen fans massaal op jacht gingen naar de Argentijnse superster, de grootste speler van zijn generatie, in aanloop naar een wedstrijd op zondag. Uren voordat Inter Miami het veld opliep voor een open trainingssessie, vormden verwachtingsvolle fans lange rijen buiten het 40.000 stoeltjes tellende stadion, onder het scanderen van de naam van de WK-winnende aanvoerder.
De Major League Soccer club is mede-eigendom van David Beckham, die ook zijn opwachting maakte onder luid gejuich van een bijna vol stadion. Het dak ging er een paar minuten later bijna af door de ovatie die de 36-jarige Messi kreeg toen hij zijn teamgenoten op het veld vergezelde voor een ontspannen training.
Coachingsclinic
De achtvoudig Ballon d'Or-winnaar deed het grootste deel van de sessie stretchoefeningen om zijn hamstringblessure te beschermen, maar hij deed wel mee met 80 gelukkige schoolkinderen uit Hong Kong voor een partijtje tijdens een coachingsclinic die volgde. Kort daarna nam Beckham de leiding om de kinderen wat vaardigheden aan te leren.
Maar het was Messi waar de duizenden fans vooral voor waren gekomen, in aanloop naar een vriendschappelijke wedstrijd tegen een Hong Kong All-Stars-team op zondag. "Het is de eerste keer in mijn leven dat ik Messi zie", zei de 17-jarige Chinese student Li Weiyi, die was afgereisd vanuit Shenzhen, over de grens op het Chinese vasteland.
"Ik ben erg opgewonden. Hij betekent veel voor me. Hij heeft me in de voetbalsport geïntroduceerd, hij heeft me van voetbal laten houden." De meeste fans droegen blauw-wit gestreepte Argentijnse of roze Inter Miami-shirts.
De beste ooit
"Hij is erg vaardig, erg leuk om hem te zien spelen," zei Sally Liu, een 28-jarige studente uit Hongkong die een T-shirt droeg ter ere van Messi en de wereldbekerwinst van Argentinië in Qatar in 2022. "Hij speelt nu in Miami, dus ik zal in de toekomst niet veel kansen krijgen om hem te zien spelen. Dit is mijn laatste kans. "Hij is de beste ooit. Ik huilde toen ze wereldkampioen werden."
Vrijdag hadden honderden mensen zich verzameld buiten het hotel van het team in het zuiden van de stad in de hoop een glimp op te vangen van hun held. Een traditionele jonkboot voer rond in de haven met Messi's gezicht afgebeeld op de zeilen in de roze kleuren van Inter Miami.
'Zoveel mogelijk minuten'
Kaartjes voor de wedstrijd van zondag waren binnen een uur uitverkocht toen ze in december in de verkoop gingen en sportwinkels meldden dat de shirts van Messi uit de schappen vlogen. Messi heeft last van een strakke hamstring tijdens de hectische tournee van het team, waarin ze zes wedstrijden in 19 dagen speelden in aanloop naar het MLS-seizoen dat op 21 februari begint.
Hij kwam alleen in actie tijdens de laatste paar minuten van de 6-0 vriendschappelijke nederlaag tegen Al Nassr in Saudi-Arabië op donderdagavond. "We zullen alle spelers na de training beoordelen, want we hebben veel wedstrijden in het voorseizoen gespeeld", vertelde Miami hoofdtrainer Gerardo Martino aan verslaggevers. "De ambitie is dat Leo (Messi) zoveel mogelijk minuten kan spelen."
Nog geen overwinning
Martino popelt om de eerste overwinning te boeken op de wereldreis die Miami maakt. Ze begonnen met een 0-0 gelijkspel in El Salvador tegen de nationale ploeg, daarna verloren ze met 1-0 bij collega MLS-team FC Dallas.
Miami reisde vorige week naar Saoedi-Arabië en verloor met 4-3 van Al Hilal voorafgaand aan het pijnlijke verlies tegen Al Nassr. De tournee wordt woensdag afgesloten met een vriendschappelijke wedstrijd tegen Vissel Kobe in Japan.