De dagen bij Atlético lopen op rolletjes, ook voor Memphis Depay. Na zijn aankomst in Madrid een jaar geleden, maakte de Nederlander meteen indruk en werd hij een sleutelfiguur voor de club. Maar herhaalde blessures hebben hem beroofd van de koninklijke positie van startende centrumspits. Nu hij eindelijk weer meedoet en opnieuw beslissend is, heeft hij de kans om aanstaande zondag tegen Real Madrid een nog grotere impact te maken.

Een lang 2023

Memphis werd op 20 januari voor het eerst geïntroduceerd als Colchonero. Sindsdien is er een jaar voorbij en hoewel het kalenderjaar goed is begonnen voor de spits, is het niet allemaal synoniem geweest voor een soepele aanpassing.

Allereerst moest de Nederlander zijn draai vinden binnen de ploeg van Diego Simeone. Uiteindelijk ging dat vrij snel: drie weken na zijn aankomst scoorde hij een mooi doelpunt in het doel van Celta Vigo om zijn ploeg op voorsprong te zetten. Het was een actie die hij meerdere keren zou herhalen, want Diego Simeone deed vooral tijdens wedstrijden een beroep op hem.

Het keerpunt kwam toen hij in maart voor het eerst mocht beginnen in de wedstrijd tegen Sevilla. Die avond won Atlético met 6-1, mede dankzij de steun van de Nederlander. Nu hij moest concurreren met Alvaro Morata, kon hij zijn spel laten zien... voordat hij in april zijn eerste klap te verwerken kreeg. Daarna volgden nog meer tegenslagen in mei, september, oktober en een kleine terugval begin januari.

Daardoor werd Memphis constant gestokt in zijn ontwikkeling en kon hij nooit vooruit. En dat ondanks een aantal uitstekende prestaties met de gelimiteeerde kansen die hij krijgt om te spelen.

Op zoek naar een renaissance

Sinds Simeone hem weer inzet sinds het begin van 2024, is hij een belangrijke factor in het succes van Atlético. Hij scoorde in bijna elke wedstrijd en zelfs twee keer tegen Lugo. Memphis is hongerig en wil weer volledig in voetbalvorm komen. En dat is zelfs als hij zijn status als invaller accepteert.

"Ik heb meer tijd genomen om goed te herstellen en het is goed om weer te kunnen voetballen", zei hij begin december 2023. Met een zwaar programma voor de boeg met Los Colchoneros (de Madrileense derby, de eerste helft van de halve finale van de Spaanse beker en wedstrijden in de Champions League), kan zijn terugkeer in actie en zijn motivatie het team alleen maar ten goede komen. Dit was woensdag tegen Rayo Vallecano (2-1) opnieuw het geval.

Met een natuurlijke connectie met Antoine Griezmann, en meer in het algemeen met al zijn teamgenoten, heeft hij het potentieel om uit de as te herrijzen. En waarom geen geschiedenis schrijven aanstaande zondag in de clash met Real?