Er staat dus veel op het spel in de wedstrijd tussen het zwalkende Atlético en de kersverse bekerwinnaar. Vorige week werd het Atlético van trainer Diego Simeone door Borussia Dortmund uitgeschakeld in de kwartfinale van de Champions League. Vorig weekend kwam daar nog eens een 2-0 nederlaag bij Alavés bovenop. Daardoor kwam er nog meer druk op de wedstrijd van zaterdag te staan.
De ploeg van trainer Ernesto Valverde weet dat een overwinning een geweldige kans oplevert om volgend jaar voor het eerst sinds 2014 aan de grootste Europese competitie mee te doen. Eerder dit seizoen wist Athletic alle drie haar wedstrijden te winnen van de ploeg van Simeone. Daarin scoorde het zes doelpunten en kreeg het geen enkel doelpunt tegen.
In december werd het in San Mames nog 2-0 in een wedstrijd die volledig gedomineerd werd door de Basken.
“Op deze manier pak je geen prijzen… Bilbao was veel beter dan wij,” liet Atlético-doelman Jan Oblak zich optekenen. Na de nederlaag tegen Alavés liet hij een soortgelijk geluid horen.
“We zijn vreselijk bezig,” aldus de sluitpost. “Als het niet beter gaat wordt het een zwaar einde van het seizoen.”
Copa
In de halve finale van de Copa del Rey kwamen de twee teams elkaar ook tegen. Atlético was beter, maar verloor met 1-0 en slikte zo de eerste thuisnederlaag in meer dan een jaar tijd.
Atlético-fans vonden dat de tegenstander voordeel had wegens een minder vol speelschema en dat de benutte penalty van Alex Berenguer na een harde tackle van Reinildo Mandava de redenen waren van het verlies.
De terugwedstrijd werd echter volledig gedomineerd door Athletic, dat met 3-0 won van een vleugellam Atlético.
Gewonnen punt
Athletic kwam vorige zelf niet verder dan 1-1 tegen Granada, maar door het verlies van Atlético bleek dat een gewonnen punt in plaats van twee punten verlies.
Nadat het voor het eerst in 40 jaar de Spaanse beker wist te winnen, vierde Bilbao dagenlang uitbundig feest. Een dip was te voorspellen, maar Valverde zal zijn team moeten oprichten om het seizoen nog beter te maken dan het al was.
“Iemand moet ze met hun hoofden uit de wolken halen en ze op de competitie laten focussen en meestal is dat de trainer,” zei Valverde na de bekerwinst.
Oudgediende Raul Garcia stopt na het seizoen en ook aanvoerder Iker Muniain heeft laten weten te vertrekken. Champions League-kwalificatie zou het perfecte afscheidscadeau zijn.
Speler om in de gaten te houden: Artem Dovbyk
De Girona-spits is met 18 doelpunten de topscorer van LaLiga en hij zal zaterdag tegen Las Palmas dat aantal graag afschroeven wanneer zijn ploeg probeert zich te plaatsen voor de Champions League.
Interessante cijfers:
24,7 - Valencia heeft het jongste team in LaLiga
81 - Inaki Williams deed dit seizoen de meeste doelpogingen
24.054 - keren dat Barcelona de bal beroerde, meer dan welk team dan ook