Palmer geniet van een doorbraakseizoen na zijn verrassende overstap op de transferdeadline in september. De middenvelder scoorde vier keer in Chelsea's 6-0 overwinning op Everton van afgelopen maandag en liet zien waarom hij de bijnaam 'Cold Palmer' draagt met een ijskoude penalty nadat hij teamgenoot Nicolas Jackson de strafschop niet liet nemen.
Palmer's meedogenloze penaltyvaardigheid zou goed van pas zijn gekomen bij City, dat woensdag in de kwartfinales van de Champions League werd verslagen door Real Madrid na een shoot-out met missers van Bernardo Silva en Mateo Kovacic. Terwijl Palmer's oude club met stomheid was geslagen door dat pijnlijke verlies, zal Chelsea City op Wembley in een opgewekte stemming tegemoet treden na de recente topprestatie tegen Everton.
Dodelijke afwerking
Palmer, die de vrijheid kreeg om te zwerven vanaf zijn vaste positie aan de rechterkant van Chelsea's voorhoede, schitterde met zijn dodelijke afwerking en creatieve vaardigheden die dit seizoen al negen assists in de Premier League opleverden. Palmer heeft dit seizoen 23 keer gescoord in alle competities, waarvan 20 keer in 28 competitieoptredens. Daarmee is hij de gezamenlijke topscorer naast City's Erling Haaland.
Het is onwaarschijnlijk dat hij deze indrukwekkende statistieken zou hebben geëvenaard als hij bij City was gebleven, waar Phil Foden, Jack Grealish en Jeremy Doku zijn ontwikkeling van veelbelovend talent naar vaste waarde in het eerste elftal in de weg hadden gestaan. In plaats van een bijrolletje bij City, is Palmer's opmars als Chelsea's meest invloedrijke speler het lichtpunt in een moeilijke periode voor de West-Londenaren.
Palmer is hoffelijk gebleven over het einde van zijn 13-jarige samenwerking met City, maar er kan geen twijfel over bestaan dat het uitschakelen van de FA Cup-houder een bijzondere betekenis zal hebben voor de aanvaller. "De beslissing om naar Chelsea te komen was een ingrijpende voor mij en mijn familie, maar ik wilde gewoon voetballen. Ik ben Chelsea dankbaar voor de kans. Ik ben erg blij," zei Palmer.
'Hij gedraagt zich als een topscorer'
Chelsea, dat in februari in de finale van de League Cup werd verslagen door Liverpool, is op jacht naar hun eerste nationale zilverwerk sinds de FA Cup van 2018. Nog een virtuoos optreden van Palmer zal van vitaal belang zijn voor de hoop van de onder vuur liggende Chelsea-trainer Mauricio Pochettino om in de race te blijven voor zijn eerste prijs in Engeland.
"Hij laat zien dat de club de juiste beslissing heeft genomen door hem te contracteren. Hij is een speler die de capaciteit had om doelpunten te maken toen hij bij City was. Het verbaast ons niets," zei Pochettino. "De manier waarop hij zich heeft aangepast, speelt en presteert is fantastisch. Hij gedraagt zich als een topscorer. Het is geweldig voor het team en voor hem."
Palmer kan Guardiola ook herinneren aan de omstreden beslissing die de Spanjaard heeft genomen. Opvallende doelpunten voor City in de Community Shield tegen Arsenal en de UEFA Super Cup tegen Sevilla leken Palmer te bevestigen als een zekerheid om in de voetsporen van Foden te treden als een talent van eigen bodem.
Maar omdat hij Palmer's verlangen naar meer speeltijd niet wilde accepteren, accepteerde Guardiola het bod van 42 miljoen pond van Chelsea. City werd dit seizoen gehinderd door blessures van Haaland en Kevin De Bruyne. Palmer, die 11 goals maakte in zijn laatste zes wedstrijden, zou een meer dan geschikte vervanger zijn geweest als doelpuntenmaker en aanjager.
Spijt bij Guardiola
City heeft zich teruggevochten naar de top van de Premier League, maar Palmer beroofde ze van twee belangrijke punten met zijn penalty in het 4-4 gelijkspel tussen de teams in november. Palmer, die al twee keer de Engelse vlag op de borst droeg, deed vanwege een blessure niet mee aan de recente oefenwedstrijden voor Euro 2024 tegen Brazilië en België.
Maar door zijn briljante vorm komt hij nadrukkelijk in aanmerking voor een plek in de selectie van Gareth Southgate. Als Palmer's FA Cup- en EK-dromen uitkomen, zit Pochettino waarschijnlijk een stuk geruster op zijn positie, terwijl Guardiola alleen maar spijt heeft.