De 14-voudig winnaar van de belangrijkste prijs in het Europese voetbal werd 11 maanden geleden met 4-0 verslagen tijdens de halve finale in Manchester. City won vervolgens voor het eerst in de clubgeschiedenis de Champions League, naast de Premier League en de FA Cup. De mannen van Pep Guardiola zijn 12 wedstrijden verwijderd van een herhaling van die buitengewone prestatie, zelfs zonder dat hun productieve Noor de vorm heeft die hij vorig seizoen had.
Haaland's 31 doelpunten in 38 wedstrijden dit seizoen zijn nog steeds indrukwekkend, maar hij heeft niet gescoord in City's drie ontmoetingen met Madrid in het afgelopen jaar en wist het net niet te vinden in 13 van zijn laatste 20 wedstrijden voor club en land. De spits ligt ook onder vuur omdat hij niets anders biedt dan doelpunten.
'Ultieme luxespeler'
Voormalig Liverpool-verdediger Jamie Carragher noemde Haaland de "ultieme luxespeler" die nog "wereldklasse" moet worden.
Ex-Manchester United aanvoerder Roy Keane, die berucht werd omdat hij Haalands vader Alf-Inge met voorbedachten rade aanviel tijdens een Manchester-derby vanwege een langlopende vete, ging nog verder door te beweren dat het spel van de City-spits in balbezit lijkt op dat van een speler uit de vierde divisie van Engeland.
De Spaanse pers was net zo hard nadat Haaland voor het tweede achtereenvolgende jaar niet scoorde in het Santiago Bernabeu in een spannende eerste wedstrijd die vorige week in 3-3 eindigde. Zijn optreden werd door het Madrileense sportdagblad Marca omschreven als "impotent", terwijl de Spaanse krant AS hem "onhandig en wanhopig" noemde in zijn pogingen om het te winnen van Antonio Rudiger.
Madrid-trainer Carlo Ancelotti zal niet dezelfde fout als vorig seizoen maken door Rudiger niet in te zetten voor de tweede ontmoeting.
Steun van Guardiola
City-trainer Guardiola beschermt zijn sterspits door te wijzen op zijn staat van dienst en het collectieve succes van zijn ploeg in Haalands twee seizoenen bij de club. De Engelse kampioen heeft dit seizoen al de UEFA Super Cup en Club World Cup gewonnen en er zal waarschijnlijk nog meer zilverwerk volgen.
City staat met twee punten voorsprong bovenaan in de Premier League met nog zes wedstrijden te spelen en staat zaterdag in de halve finale van de FA Cup tegenover Chelsea. Echter, door te helpen de Champions League te behouden voor City, kan Haaland een wereldwijd statement maken en zijn poging om de Ballon d'Or te winnen - de jaarlijkse prijs voor 's werelds beste speler - een boost geven.
"Het doel is niet de Ballon d'Or, het doel is om prijzen te winnen en dat heeft hij gedaan. Zouden we vorig jaar vijf bekers hebben gewonnen zonder hem? Absoluut niet," zei Guardiola toen hij werd ondervraagd over de kritiek van Haaland.
Guardiola gelooft ook dat de aanwezigheid van de aanvaller een belangrijke invloed had in Madrid, toen Phil Foden en Josko Gvardiol ruimte kregen aan de rand van het strafschopgebied om mooie aanvallen op te zetten terwijl de Real-verdediging Haaland schaduwde.
"Hij helpt ons om meer ruimte te maken en zijn bijdrage is exceptioneel sinds de dag dat hij vorig seizoen arriveerde," voegde Guardiola eraan toe. "Hij heeft ons geholpen om een aantal doelpunten te maken door veel ruimte te creëren voor de anderen. Ik zag aan zijn gezicht, aan wat hij zei na de wedstrijd, in de kleedkamer, dat hij ontzettend blij was in Madrid."
Schier onverslaanbaar op eigen bodem
Het resultaat van City in de Spaanse hoofdstad is niet zo opzienbarend als het zou zijn geweest in het tijdperk dat uitdoelpunten belangrijker waren, maar ze zijn alsnog favoriet om een vierde opeenvolgende halve finale te halen dankzij een geducht record in eigen stadion.
De titelverdediger heeft in 30 Champions League-wedstrijden niet verloren in het Etihad, sinds 2018, en is sinds november 2022 ongeslagen in 41 wedstrijden in alle competities op eigen bodem. "Er is geen minuut waarin we niet zullen doen wat we moeten doen", zei Guardiola. " We zullen een nederig team zijn, een solidair team en proberen de aanval te zoeken. We geloven dat we het kunnen."