Royal Antwerp begon de eerste UEFA Champions League (UCL) campagne uit de clubgeschiedenis met een 5-0 nederlaag bij Barcelona en ging vervolgens ook onderuit in de andere vier wedstrijden in Groep H. De ploeg loopt het risico om slechts het zesde team ooit te worden dat de eerste zes wedstrijden in de competitie verliest, een statistiek die in schril contrast staat met de historische status als laatste Belgische ploeg die de finale van een UEFA-competitie bereikte, in 1992/93 in de toenmalige Europacup II voor bekerwinnaars.
Hoewel de mannen van Mark van Bommel minimaal drie doelpunten tegen hebben gekregen in hun twee thuisnederlagen in de UCL-groep, suggereert een reeks van vier overwinningen op rij in het Bosuilstadion voorafgaand aan deze ontmoeting - gemiddeld bijna vier doelpunten per wedstrijd - dat ze niet onderschat moeten worden. Ook Antwerps enige overwinning tegen Spaanse tegenstanders (V6) kwam in een thuisduel, zij het in de Inter-Cities Fairs Cup in 1965/66.
Met Toby Alderweireld, Chidera Ejuke, Jurgen Ekkelenkamp, Owen Wijndal, Gyrano Kerk en Vincent Janssen beschikt Van Bommel over zes spelers met een verleden op de Nederlandse velden, waarvan de laatste vier namen ook de Nederlandse nationaliteit hebben. Van de zes voormalig Eredivisionisten verscheen afgelopen weekend alleen Kerk niet aan de aftrap in de met 1-3 gewonnen wedstrijd tegen Cercle Brugge, waarin Ejuke en Ekkelenkamp tot scoren kwamen. Janssen is echter de clubtopscorer met elf treffers in alle competities.
FC Barcelona
Barcelona was de verliezende ploeg in de jaren '60 en zal oppassen dit niet te herhalen, want de mannen van Xavi hebben een punt nodig om zeker te zijn van de groepsoverwinning. De Catalanen hebben die prestatie sinds 2019/20 niet meer geleverd in de UCL, dus een plek aan de top zou een kleine verlossing zijn, nadat ze er de afgelopen twee seizoenen niet in slaagden om zich te kwalificeren voor de knock-outs. Xavi moet iets doen aan de onbetwistbare breuk in het zelfvertrouwen van zijn ploeg, nadat het afgelopen weekend met 4-2 verloor van Girona, waardoor het zeven punten verwijderd staat van de eerste plaats in La Liga.
De uitvorm is een bron van zorg voor Barça, dat slechts twee van de laatste zes uitwedstrijden heeft gewonnen (G3, L1). Die ene nederlaag kwam op speeldag vier tegen Shakhtar Donetsk (1-0) op een neutrale locatie, en maakt deel uit van Barcelona's teleurstellende UCL-vorm in de laatste zes wedstrijden op vreemde bodem (W2, V4), wat suggereert dat het hier wel eens lastig zou kunnen worden voor de Catalaanse grootmacht.
Xavi heeft op het laatste moment nog een paar wijzigingen doorgevoerd in zijn selectie. Zo zei hij eerder dat Robert Lewandowski, Ilkay Gündoĝan en Ronald Araújo rust zouden krijgen, maar zij zijn allemaal wel van de partij. Dat geldt dan weer niet voor Frenkie de Jong. De Nederlandse middenvelder blijft achter in Spanje wegens ziekte.
Spelers om in de gaten te houden
Michel-Ange Balikwisha maakte zijn enige doelpunt in de UCL in het Bosuilstadion en was zeer productief in zijn laatste acht wedstrijden (D4, A4). Lewandowski, die de laatste tijd niet op zijn best is, scoorde desondanks de openingstreffer van Barcelona in het verlies tegen Girona en maakte twee doelpunten (D1, A1) in de omgekeerde wedstrijd tegen Antwerp.
Hot stat: Antwerp scoorde voor rust in de laatste zeven thuiswedstrijden, waaronder twee duels in de UCL.