De Japanner Ohtani, die wordt vergeleken met een moderne versie van de in Baltimore in 1895 geboren baseball-legende Babe Ruth, sloot zich in december aan bij de Dodgers voor een 10-jarige deal ter waarde van 700 miljoen dollar. Elke beweging die hij deze week maakte in honkbalminnend Zuid-Korea was voorpaginanieuws en Gocheok Sky Dome zat vol met fans die zijn rugnummer 17 droegen tijdens de eerste reguliere seizoenswedstrijd van de MLB die in het land werd gespeeld.
Hij begon aarzelend aan zijn officiële debuut voor de Dodgers, maar sloeg een honkslag in de achtste inning terwijl Los Angeles van een achterstand terugkwam om het duel te winnen. De 29-jarige 'designated hitter' eindigde met twee hits uit vijf optredens op de plaat, met één RBI.
'Grotere plaatje'
"Het grotere plaatje is belangrijk, omdat je zo'n generational talent binnen je honkbalclub hebt in een grote markt als Los Angeles", zei Dodgers-manager Dave Roberts. "Er zijn opeens veel meer ogen gericht op de Dodgers en op de MLB."
Ohtani kondigde vorige maand aan dat hij was getrouwd en zijn vrouw Mamiko stond in het publiek met een wit Dodgers-shirt en een blauwe pet op. De politie doorzocht het stadion voorafgaand aan de wedstrijd in reactie op een gemelde bommelding tegen Ohtani, maar zei dat ze geen explosieven vonden.
Fans werden voorafgaand aan de wedstrijd getrakteerd op een optreden van de K-popgroep Aespa voordat Park Chan-ho, de eerste Zuid-Koreaan die in de MLB speelde, de ceremoniële eerste bal gooide. De feeststemming ging door toen de wedstrijd begon, met loeiende muziek en tromgeroffel toen Dodgers slagman Mookie Betts tegenover Padres startende werper Yu Darvish kwam te staan.
'Een gave sfeer'
"Het was luid - een gave sfeer," zei Dodgers-startende werper Tyler Glasnow. "Iedereen was bezig met het spel. Niemand zat op zijn telefoon of keek om zich heen, iedereen was er helemaal bij, dus dat was tof."
Ohtani en Darvish stonden voor het eerst tegenover elkaar. Ze waren teamgenoten tijdens de World Baseball Classic die Japan vorig jaar won. Ohtani kwam op het honk in zijn eerste slagbeurt, maar zijn grounder zorgde ervoor dat de Padres Betts uit konden schakelen op het tweede honk.
Hij sloeg zijn eerste slag in zijn tweede slagbeurt en bereikte het eerste honk voordat hij het tweede honk kon stelen. De Padres namen de leiding in de tweede helft van de derde inning en trokken de stand weer gelijk in de vierde nadat de Dodgers de stand gelijk hadden getrokken.
Ohtani werd uitgegooid toen hij naar het eerste honk rende in zijn vierde slagbeurt. De Dodgers draaiden de zaken om in een achtste inning met vier punten, waarbij Ohtani de score afsloot door Gavin Lux binnen te slaan onder luid gejuich van het publiek. "Ik denk dat met Shohei, soms met slagmensen, één swing je terugkrijgt," zei Roberts. "Al met al was het een prima avond van Shohei."
Kim Ha-seong
De Zuid-Koreaanse ster van de Padres, Kim Ha-seong, eindigde zonder hit in drie optredens op de plaat. De Dodgers en Padres spelen donderdag de tweede wedstrijd van hun serie in Seoel.
De Japanner Yoshinobu Yamamoto zal zijn debuut maken als startende werper van de Dodgers, terwijl Joe Musgrove de heuvel betreedt voor de Padres.