Negen jaar geleden trok de zachtaardige Servische center nauwelijks aandacht toen de Nuggets hem als 41e kozen. Die keuze was zo onopvallend dat hij niet eens live werd uitgezonden; in plaats daarvan kregen de kijkers van de NBA draft een reclame te zien voor een populaire fastfoodketen.
Het consensus was dat Jokic weliswaar groot was en over een respectabele pass- en schietvaardigheid beschikte, maar dat het de jongeling aan atletisch vermogen en snelheid ontbrak om in de zwaarste basketbalcompetitie ter wereld te gedijen. In de loop van de opmars van de 28-jarige naar de hoogste regionen van de NBA zijn die eerste beoordelingen van de scouts steeds verder onderuit gehaald.
Hij won back-to-back NBA Most Valuable Player awards in 2021 en 2022, en dit jaar miste hij nipt een triple double gemiddeld in het reguliere seizoen, eindigend met 11,8 rebounds, 9,8 assists en 24,5 assists per wedstrijd.
"Hij gaat de boeken in als een van de beste centers aller tijden die ooit een basketbal hebben aangeraakt", was het oordeel van Kevin Durant over Jokic nadat de Nuggets de Phoenix Suns hadden uitgeschakeld in de tweede ronde van de play-offs.
LeBron James was eveneens complimenteus nadat de Nuggets de Los Angeles Lakers hadden verslagen in de Western Conference-finale: "Er zijn bepaalde jongens in deze competitie die het spel op een bepaalde manier spelen, een bepaalde manier die ik ook graag speel -- en hij is er één van," zei James, "Je bent altijd uit balans als je zo'n speler bewaakt, omdat hij kan scoren, rebounden en schieten. Hij ziet het spel voordat het gebeurt. Er zijn niet veel jongens in onze competitie die zo zijn."
Ontbrekende 'It'-factor?
Maar terwijl James en Durant Jokic omarmen als lid van de elite, blijft de Serviër van 2,11 m en 129 kilo het onderwerp van kritiek. Sommige critici zeggen dat zijn triple-double kracht het resultaat is van "stat-padding", terwijl anderen hem beschuldigen van het ontbreken van echte sterkracht.
"Jokic kan dit kampioenschap winnen en het kan niemand iets schelen," zei voormalig Washington Wizards-speler Gilbert Arenas onlangs, "Laten we gewoon eerlijk zijn. Het spijt me. Hij gaat niet van waar hij nu is naar deze super-megaster omdat hij niets doet wat kinderen willen zien. Het zijn de spelers, hun persoonlijkheid. Je weet dat Jokic geweldig is, maar hij heeft niet de “it”-factor."
Dat soort kritiek laat Nuggets coach Michael Malone verbijsterd achter. Hij merkt op dat Jokic' opmerkelijke postseason - hij heeft een gemiddelde van 29,9 punten, 13,3 rebounds en 10,3 assists in 15 wedstrijden - elk debat over zijn vaardigheden de kop zou moeten indrukken.
"Heb je daar stat-padding gezien?" zei Malone. "Ik ben serieus, genoeg gekkigheid. De man is een geweldige speler. Geef hem zijn verdomde respect. Stop met proberen zijn geloofwaardigheid te ontnemen. Hij is een geweldige speler, en geef hem het respect dat hij verdient."
Malone geeft desalniettemin toe dat Jokic nog lang geen voltooid project was toen hij in 2014 in de NBA arriveerde, en herinnert zich optredens in de Las Vegas Summer League waar hij "300 pond, uit vorm" was.
"Niemand - en als iemand je iets anders vertelt, is het onzin - niemand had ooit kunnen zien dat hij twee keer MVP zou worden," zei Malone. Dat getuigt van zijn toewijding aan zijn vak, in goede vorm komen en begrijpen dat hij harder moest werken om zijn potentieel waar te maken, en dat heeft hij gedaan."