Miami ontmoet Boston
Net als vorig jaar hebben de Miami Heat het achtste en laatste ticket voor de Eastern Conference play-offs bemachtigd. In 2023 zorgden de Heat voor een reeks verrassingen, met als hoogtepunt de overwinning op de Boston Celtics in de conferencefinale, voordat ze in de NBA-finale ten onder gingen tegen de Denver Nuggets.
Jimmy Butler, die een sleutelrol speelde in de run van de Heat naar de play-offs, raakte woensdag geblesseerd tijdens de nederlaag tegen de Philadelphia 76ers. Butler (34) heeft last van een verrekte knieband in zijn rechterknie en zijn franchise heeft geen tijdschema voor zijn herstel bekendgemaakt, maar het lijkt op een herstel dat "weken" moet duren voor Butler.
Zonder hem hadden de Heat geen moeite om de Chicago Bulls thuis te verpletteren (112-91), onder leiding van Tyler Herro (24 punten, 10 rebounds, 9 assists) en rookie Jaime Jaquez Jr (21 punten).
Miami ontmoet zondag de Boston Celtics in de eerste ronde van de play-offs. De Celtics domineerden het reguliere seizoen grotendeels (64 overwinningen - 18 nederlagen) en zullen uit zijn op revanche voor de East-finale van vorig jaar. Het zal een zware opgave worden voor de Heat, vooral zonder Butler, tegen een ploeg die afgelopen zomer verder is versterkt met de Letse spil Kristaps Porzingis en sterverdediger Jrue Holiday.
Pelicans gaan door zonder Zion
Ondanks de afwezigheid van ster Zion Williamson, die dinsdag schitterde maar een late blessure opliep tegen de Los Angeles Lakers, domineerden de New Orleans Pelicans thuis de Sacramento Kings (105-98).
De Pelicans namen de controle over in het tweede kwart, bouwden daarna een voorsprong van 20 punten op en beheersten de rest van de wedstrijd, onder leiding van Brandon Ingram ( 24 punten) en Jonas Valanciunas (19 punten, 12 rebounds). "Ik heb meer verantwoordelijkheid om te scoren, ik moet agressiever zijn als Williamson er niet is", zei Ingram.
Ondanks 35 punten voor de Kings was De'Aaron Fox slordig van driepuntsafstand (4/16), net als de rest van zijn team (11/41, 26,8%).
New Orleans kwalificeert zich zo voor de tweede keer in zes jaar voor de play-offs en blijft achter met een verlies in de eerste ronde tegen Phoenix in hun laatste optreden in 2022. Zondagavond reizen de Pelicans af naar de Oklahoma City Thunder. De nummer 1 in het reguliere seizoen in het Westen. Het jonge team van de Thunder mist echter ervaring na drie seizoenen zonder play-offoptreden.
Williamson (23), die last heeft van een hamstringblessure aan de linkerkant, wordt over "ongeveer twee weken" opnieuw beoordeeld, maakte zijn franchise woensdag bekend. Als de best-of-seven serie aanhoudt, kan de jonge ster nog steeds hopen dat hij terug is voor de eerste ronde.