De Lakers eindigden afgelopen zondag het reguliere seizoen met een ruime zege op de Pelicans. Volgens James, die bezig is aan zijn 21e seizoen in de NBA, kunnen de Lakers zich geen slechte dag veroorloven tegen de Pelicans.
“Ze zullen klaar zijn voor ons en we moeten met dezelfde intensiteit het veld op komen,” zei James, die op 39-jarige leeftijd nog steeds een topspeler is in de competitie.
Het verliezende team krijgt een laatste kans om de play-offs te halen. Dat gebeurt tegen de winnaar van het affiche tussen de als negende geplaatste Sacramento Kings en de als tiende geplaatste Golden State Warriors. In de play-offs wachten de als eerste geplaatste Oklahoma City Thunder.
Vorig seizoen behaalden de Lakers via de play-in de finale van de Western Conference, waarin het met 4-0 aan de kant werd gezet door de Nuggets van Nikola Jokic.
Miami en Philadelphia
De Miami Heat kwamen via de play-in nog een stapje verder. het haalde als achtste geplaatste team de finale van de NBA, waarin het het ook moest afleggen tegen Denver.
De Heat zullen woensdag tegen de Philadelphia 76ers opnieuw dat pad in willen slaan. De winnaar van die wedstrijd speelt in de eerste ronde van de play-offs tegen de New York Knicks (#2).
“We hebben al een paar geweldige wedstrijden tegen hen gespeeld,” zei 76ers-coach Nick Nurse. “Dat verwacht ik ook altijd als we tegen hen spelen.”
Volgens Nurse is de MVP van de NBA, Joel Embiid, volledig fit voor de wedstrijd tegen Miami. Embiid kreeg tijdens de laatste speelronde van het reguliere seizoen nog rust omdat hij eerder dit jaar geopereerd moest worden aan zijn knie.
Met Embiid in de gelederen hebben de Sixers dit seizoen een balans van 31-8.
De verliezer van de partij krijgt een herkansing tegen de winnaar van de wedstrijd tussen Atlanta en Chicago. In de eerste ronde van de play-offs wachten dan de Boston Celtics, die eerste werden in het Oosten.
Anthony Davis
James noteerde zondag tegen New Orleans een triple-double en hielp de Lakers bij het onschadelijk maken van Zion Williamson, de letterlijk grote man van de Pelicans.
“Hij is een beest,” zei James over Williamson, die New Orleans voor het eerst sinds 2022 naar de play-offs wil leiden.
Maar de Lakers zullen zich misschien wel meer zorgen maken over hun eigen grote man, Anthony Davis. Hij moest zondag in de slotfase het veld verlaten met problemen aan zij rug.
Warriors en Kings
In Sacramento nemen de Warriors en de Kings het dinsdag tegen elkaar op om hun kansen op play-offs in leven te houden.
Vorig jaar hielp Stephen Curry met 50 punten de Warriors aan de overwinning in game zeven van de eerste ronde van de play-offs tegen de Kings.
Dit seizoen wonnen beide teams twee onderlinge ontmoetingen. In november gaven de Warriors in Sacramento een voorsprong van 24 punten uit handen en verloren met een punt verschil. Sterker nog, de laatste drie wedstrijden van het reguliere seizoen tussen de twee werden op een punt beslist.
“Je mag niet onder de indruk zijn van wat er nog komen gaat. Je moet het gewoon omarmen,” zei Warriors-scherpschutter Klay Thompson. “Het is spannend - we hebben een goede kans om te winnen in Sac. Maar we willen niet te ver vooruit kijken en gewoon ons ding doen daar.”