Kaarten worden geschud: de inzet op de laatste avond van het reguliere NBA-seizoen

Sébastien Gente

Nuggets, Wolves of Thunder bovenaan in het westen?AFP

Strijd om de eerste plaats in het westen en om de top 6 in beide conferenties: de laatste avond van het reguliere NBA-seizoen 2023/2024 belooft een spannende te worden. Voordat de play-offs beginnen, bekijken we de situatie bij het ingaan van de laatste wedstrijd.

Boulevard voor de Thunder?

Dat is wat je noemt jezelf in de voet schieten. Terwijl de Denver Nuggets zich woensdag inspanden om de Minnesota Timberwolves te verslaan, lieten ze op onverklaarbare wijze een voorsprong van meer dan 20 punten glippen tegen de San Antonio Spurs en incasseerden ze een nederlaag die hen waarschijnlijk de koppositie en het bijbehorende thuisvoordeel kost. Alleen met een overwinning en verlies voor de Wolves en Oklahoma City Thunder kunnen ze nog aan de top van het Westen eindigen.

De Thunder heeft de kaarten in handen, maar niet helemaal. Een overwinning op de Dallas Mavericks, die verzekerd zijn van de 5e plaats, is natuurlijk noodzakelijk, maar er zit een addertje onder het gras: als Minnesota wint en Denver verliest, komen de Wolves bovenaan. De nummer twee bij het ingaan van de avond zou dus de grote winnaar kunnen worden.

Nog één plaats over in het Westen...

De zesde plaats in de Western Conference ligt nog voor het grijpen, waarmee de play-ins overgeslagen mogen worden. Eén plek, twee kandidaten. De situatie is heel eenvoudig. Aangezien de Phoenix Suns de tiebreaker mee hebben, maar op 48-33 staan tegenover 49-32, moeten ze winnen en heel hard hopen dat de New Orleans Pelicans verliezen van de Los Angeles Lakers. Het probleem is dat Phoenix tegen de Wolves speelt, die zoals hierboven uitgelegd op de eerste plaats mikken. Het initiatief ligt bij New Orleans, dat beide troeven in handen heeft.

... en twee in het oosten

Nu komen we bij de felste strijd. Er zijn nog steeds vier teams die strijden om twee directe kwalificatieplaatsen in de Eastern Conference. Als iedereen wint, zullen de Orlando Magic en Indiana Pacers deze opeisen, waardoor we het prachtige affiche tussen de Philadelphia 76ers en de Miami Heat zouden krijgen in de eerste ronde van het play-intoernooi. Maar Orlando heeft drie wedstrijden op rij verloren en moet tegen de Milwaukee Bucks, die nog steeds kans maken op de tweede plaats in het oosten. Zo zouden de Magic hun goede seizoen op één avond in de prullenbak kunnen zien verdwijnen.

De Pacers zouden het goed moeten kunnen doen tegen de Atlanta Hawks, die in een flinke vormdip verkeren en al verzekerd zijn van een play-in plek. De 76ers, die favoriet zullen zijn tegen de Brooklyn Nets, moeten rekenen op minstens één nederlaag van de twee bovengenoemde teams. De Heat hebben minstens twee nederlagen nodig van hun rivalen en als de Magic winnen, zijn hun kansen om de play-ins te ontlopen sowieso verkeken.

Het oostelijke podium is nog niet bepaald

Drie teams - die hoe dan ook thuisvoordeel hebben - strijden voor de tweede plaats, die cruciaal is in de halve finales van de conference. De Bucks hebben de overhand, bij een overwinning is het beslist, en de Cleveland Cavaliers zijn het slechtst af en moeten hopen op een nederlaag van de twee voorste ploegen. De New York Knicks zullen bijzonder goed in de gaten houden hoe Milwaukee presteert, want de runner-up neemt het op tegen de winnaar van de eerste play-in, mogelijk de 76ers of Heat. Niet per se een goede deal.

De volgorde van 8-9-10 in het westen

In het oosten worden de plaatsen 7-8 bepaald zoals hierboven uitgelegd, tussen de Heat en de Magic. De play-inplekken 9-10 zijn al beslist, met de Chicago Bulls als gastheer voor de Hawks, waarvan de verliezer op vakantie mag gaan. Kijk uit voor de Hawks, specialisten in dit kunststukje. In het westen gaat de 7e plaats naar de verliezer van het langeafstandsduel tussen de Pelicans en de Suns, terwijl de volgorde van de andere drie plaatsen nog moet worden bepaald.

De Lakers worden 8e als ze winnen, maar ze moeten opboksen tegen de Pelicans, terwijl de Sacramento Kings en de Golden State Warriors twee teams tegenkomen die al op vakantie zijn. Voordeel voor Sacramento, dat 8e wordt als de ploeg van LeBron verliest, waardoor we een Lakers-Warriors 'win or go home' in de play-ins zouden overhouden. Meer vragen we niet.