De finale om het laatste Europese ticket

Aanstaande zondag is de finale van de play-offs voor Europees voetbal. Die gaat tussen de nummers zeven en negen van de reguliere competitie, FC Utrecht en Go Ahead Eagles.

Net als in de halve finales wordt over een enkele wedstrijd de winnaar bepaald. En dus staat er in Stadion Galgenwaard een ticket voor de voorronde van de Europa Conference League op het spel.

Bij winst in de finale zal de thuisploeg proberen voor het eerst sinds het seizoen 2010-11 zich voor het hoofdtoernooi van een Europese beker te plaatsen, terwijl dat voor Go Ahead 49 jaar geleden is.

Utrecht rekende in de halve finale af met Sparta. De Domstedelingen kwamen op eigen veld op achterstand, maar keerden de wedstrijd volledig om: 3-1. Go Ahead verraste op haar beurt NEC, dat als zesde was geëindigd in de Eredivisie: 2-1.

Mocht Go Ahead ook in Utrecht stunten, dan krijgt het na 2015-16 een nieuwe kans om zich voor het eerst sinds 1965-66 te melden in een Europees hoofdtoernooi. Op 29 september 1965 was Celtic in de Adelaarshorst in het kader van de Europa Cup II veel te sterk (6-0) en ook de uitwedstrijd ging verloren (1-0).

Op 7 juli 2015 hielden de Deventenaren in de eerste voorronde van de Europa League op eigen veld het Hongaarse Ferencvaros op een 1-1-gelijkspel, maar moesten een week in de return alsnog het onderspit delven: 4-1.

Voor Utrecht verliep het laatste hoofdtoernooi ietwat succesvoller. Nadat onder andere Celtic werd verslagen in de play-offs voor de Europa League, speelde Utrecht in een poule met Liverpool, Napoli en Steaua Boekarest maar liefst vijf(!) keer gelijk. Alleen van Steaua werd verloren (3-1) en daardoor eindigde Utrecht als laatste.

Sindsdien heeft Utrecht drie keer voorrondes voor Europees voetbal gespeeld, maar iedere keer ging het mis. Differdange (2013), Zenit (2017) en Zrinjski (2019) waren het eindstation in de voorronde van de Europa League.

De finale van de play-offs voor Europees voetbal begint zondag om 18.00 uur.

De laatste loodjes in Italië

In de strijd om het overleven van de Serie A hebben drie ploegen het lot in eigen handen op de laatste dag van het seizoen en hoewel het slechtst geplaatste team, Empoli, weet dat een overwinning op Roma zekerheid biedt, staan de gevreesde play-offs nog steeds op het spel.

Salernitana en Sassuolo zijn volgend seizoen al veroordeeld tot voetbal in de Serie B en een nederlaag voor Empoli zou een terugkeer naar het tweede niveau betekenen na drie seizoenen op het hoogste niveau.

Empoli, momenteel 18e in de stand en in de degradatiezone, ontvangt zondag Roma op hetzelfde moment dat de andere twee nog in gevaar zijnde ploegen, Frosinone en Udinese, tegenover elkaar staan.

Empoli heeft 33 punten, één achter Udinese en twee achter Frosinone, en ze hebben in ieder geval de wetenschap dat drie punten genoeg zijn om degradatie te voorkomen. Ze moeten het opnemen tegen Roma, dat al zeker is van een zesde plaats.

De vorm van Roma is de laatste weken verslechterd, met één overwinning in hun laatste vijf competitiewedstrijden, en Empoli zal hopen te profiteren van een ploeg die niets meer heeft om voor te spelen.

Davide Nicola is Empoli's derde trainer dit seizoen en de Toscaanse club hoopt dat hij nog een overlevingswonder kan verrichten, zoals hij eerder deed met onder andere Salernitana, Torino, Genoa en Crotone.

Nicola zal het zonder de geschorste middenvelder Alberto Grassi moeten stellen, terwijl Roma-trainer Daniele De Rossi niet kan beschikken over Romelu Lukaku en Leandro Paredes, die beiden ook geschorst zijn.

Terwijl een overwinning veiligheid garandeert en een nederlaag degradatie betekent, laat een gelijkspel Empoli hopen op een nederlaag van Udinese tegen Frosinone, wat de enige combinatie van resultaten is die zou leiden tot play-offs om handhaving/degradtie.

Als de ploegen op de 17e en 18e plaats gelijk eindigen op punten, dan wordt er geen rekening gehouden onderlinge resultaten of doelsaldo. In plaats daarvan spelen de teams beslissingswedstrijden.

Udinese speelt al sinds 1995 in de Serie A, maar die periode kan eindigen als ze niet winnen bij Frosinone. Een overwinning is het enige resultaat dat overleving garandeert, iets anders en ze zullen met spanning kijken naar het resultaat van Empoli.

Frosinone is de best geplaatste van de drie en een gelijkspel is alles wat ze nodig hebben om te overleven. Ze spelen tegen Udinese, dat dit seizoen 19 van de 37 wedstrijden heeft gelijkgespeeld, maar een nederlaag in combinatie met een overwinning van Empoli betekent een directe terugkeer naar de Serie B.

Europees voetbal

Bologna is al verzekerd van Champions League-voetbal volgend seizoen en zal proberen om de derde plaats vast te houden als ze vrijdag naar Genoa reizen.

Op doelsaldo staan ze voor op Juventus, dat maandag met 3-3 gelijkspeelde. Juventus, dat vorige week trainer Massimiliano Allegri ontsloeg, ontvangt zaterdag Monza.

Atalanta, dat vijfde staat, kan nog steeds de derde plaats pakken. Ze hebben twee punten achterstand op Bologna en Juve, en naast een thuiswedstrijd tegen Torino op zondag, hebben ze ook nog de verschoven wedstrijd met Fiorentina tegoed.

Fiorentina kan donderdag bij Cagliari de achtste plaats en een plek in de Europa Conference League veiligstellen. Ze kunnen nog steeds de Europa League halen als ze volgende week de finale van de Europa Conference League tegen Olympiakos winnen.

Een misstap kan Torino of Napoli in de kaart spelen. Torino heeft één punt achterstand op Fiorentina voor het duel met Atalanta, terwijl Napoli, dat nog een punt minder heeft, zondag op bezoek gaat bij Lecce.

Toni Kroos' abrupte laatste thuiswedstrijd voor Real Madrid

LaLiga-kampioen Real Madrid ontvangt dit weekend Real Betis voor de laatste wedstrijd van het seizoen. Het zou eigenlijk een generale repetitie moeten zijn in aanloop naar de Champions League-finale van volgende week tegen Borussia Dortmund op Wembley.

Maar de plotselinge aankondiging van middenvelder Toni Kroos (34) op dinsdag dat hij met pensioen gaat, veranderde plotseling het gewicht van de wedstrijd van zaterdag, die al snel die typische sfeer van een laatste wedstrijd verloor.

Onder het spectaculaire nieuwe dak van Santiago Bernabeu zal een uitverkocht stadion afscheid nemen van een publiekslieveling en clublegende die zijn laatste wedstrijd in het stadion zal spelen na een opmerkelijk decennium bij de Spaanse grootmacht.

De Duitse Kroos zei in een verklaring op zijn sociale media dat zijn laatste wedstrijd voor Real de Champions League-finale van volgende week zal zijn, en hij voegde eraan toe dat hij na het EK van dit jaar op eigen bodem met pensioen zal gaan.

Het afscheidsfeestje van Kroos kan Real Madrid, dat de afgelopen weken weinig om het lijf had, nog meer afleiden. Op 4 mei werd de 36e LaLiga-titel in de wacht gesleept en vier dagen later werd de finale van de Europa Cup bereikt door Bayern München in de halve finale te verslaan.

Carlo Ancelotti heeft de meeste van zijn vaste basisspelers rust gegeven in de laatste drie competitiewedstrijden, maar verwacht wordt dat hij de wedstrijd tegen Betis zal gebruiken als generale repetitie voor de finale op Wembley, met twee grote vraagtekens in de verdediging.

Doelman Thibaut Courtois is volledig hersteld van een spierscheuring die hij in augustus opliep, waardoor de Italiaan voor een lastige beslissing staat.

Reservekeeper Andriy Lunin was de penaltyheld van Real toen ze Manchester City versloegen om de halve finale te bereiken, maar de 31-jarige Courtois wordt algemeen beschouwd als een van de beste keepers ter wereld en zal waarschijnlijk weer aan de aftrap verschijnen tegen Dortmund.

De centrale verdediger die naast Antonio Ruediger zal spelen is de andere kwestie waarover Ancelotti moet beslissen.

Hij gebruikte middenvelder Aurelien Tchouameni en voormalig reservespeler Nacho naast Ruediger nadat David Alaba en Eder Militao aan het begin van het seizoen ook zware spierblessures opliepen.

De Braziliaan Militao herstelde vorige maand volledig, maar had moeite om zijn topvorm terug te vinden. Nu Tchouameni is uitgeschakeld met een voetblessure die hij opliep tegen Bayern, moet Ancelotti kiezen tussen de Braziliaan en de Spanjaard Nacho.

Kampioen Real Madrid heeft 94 punten, 12 voor op nummer twee Barcelona. Girona en Atletico Madrid maken de top vier compleet en zullen Spanje volgend seizoen vertegenwoordigen in de Champions League.

Athletic Bilbao, dat vijfde staat, en Real Sociedad, dat zesde staat, hebben zich gekwalificeerd voor de Europa League, terwijl Betis, dat zevende staat, in de Conference League zal spelen.

Cádiz, Granada en Almería zijn alle drie gedegradeerd.

Finale Vrouwen Champions League

Zaterdag is de Champions League-finale bij de vrouwen. Die gaat tussen twee clubs die de laatste acht edities onderling verdeelde en bovendien twee van de laatste vijf finales al tegen elkaar speelden.

Recordwinnaar Olympique Lyon treft in San Mames, Bilbao de titelhouder FC Barcelona. Lyon gaat op jacht naar de achtste titel nadat het in 2011, 2012, 2016-20 en 2022 al de sterkste was.

Barcelona won de cup van met de grote oren nog maar tweemaal, maar won wel twee van de laatste drie edities. Vorig jaar was het in de finale in Eindhoven met 3-2 te sterk voor VfL Wolfsburg.

Een jaar eerder was Lyon in de finale te sterk voor de Catalanen. Damaris Egurrola en Danielle van de Donk, die negentig minuten op de bank bleven in Turijn, zagen hun teamgenotes met 3-1 winnen van Barcelona, waar Lieke Martens een half uur meespeelde.

In 2019 was Lyon met Shanice van de Sanden in Budapest met 4-1 te sterk voor Martens en Barcelona, waar ook Stefanie van der Gragt op dat moment onder contract stond. 

Egurrola en Van de Donk zullen er dit jaar weer bij zijn voor Lyon, terwijl bij Barcelona inmiddels Esmee Brugts onder contract staat.

Barcelona is de absolute favoriet voor de eindzege. Het verloor dit seizoen slechts een wedstrijd - de heenwedstrijd van de halve finale tegen Chelsea. 

Barcelona is met overmacht kampioen geworden in Spanje. Er werd slechts een keer punten gemorst en na 28 wedstrijden heeft het een doelsaldo van +120. Ja, het staat er echt, +120.

Ook Lyon werd kampioen in eigen land nadat het de finale van de play-offs won van Paris Saint-Germain.

De finale van de Champions League begint zaterdagavond om 18.00 uur.

Roland Garros' twee eerste ronde-wedstrijden om je vingers bij af te likken

Aanstaande zondag gaat het tweede grandslamtoernooi van het jaar van start. In het Stade Roland-Garros, vlak bij de Porte d'Auteuil te Parijs gaan 's werelds 128 beste tennissers een gooi doen naar eeuwige glorie. Een van hen is de recordkampioen in de Franse hoofdstad en wellicht de beste gravelspeler die ooit zal bestaan: Rafael Nadal. Degenen die geloofden dat de lotingen voor zijn eersterondewedstrijden gemanipuleerd werden vanwege zijn relatief makkelijke matchups in Madrid en Rome, werden afgelopen donderdag hardhandig de mond gesnoerd. Lees verder...