De speler die werd gekoppeld aan de 14-voudig kampioen is namelijk een van de huidige zwaargewichten in het tennis. Alexander Zverev steekt in blakende vorm en komt vers aan in Parijs vanuit Rome, waar hij de zesde majoroverwinning van zijn carrière behaalde en daarmee de vierde plek op de ATP-ranglijst overnam van Daniil Medvedev. Van de 10 eerdere ontmoetingen won Nadal er zeven, maar de meest recente daarvan dateert alweer van twee jaar geleden, toen Zverev in de halve finale van Roland Garros moest opgeven door een enkelblessure. De 27-jarige Duitser moet dan ook als favoriet worden gezien in de hoogstwaarschijnlijk laatste deelname van Nadal aan het toernooi dat hij sinds 2006 gedomineerd heeft, met name omdat de Legendarische Spanjaard vooralsnog niet dezelfde speler is als die hij was voor blessures hem zo'n anderhalf jaar van de baan hielden. Omdat hij de Australian Open in januari moest laten schieten, heeft hij ook al een jaar en vier maanden geen best-of-five sets wedstrijd meer gespeeld.
Aan de andere kant biedt de loting Nadal de perfecte gelegenheid om een laatste moment van absolute glorie te beleven. Hij zal het publiek volledig achter zich hebben tegen de door velen onsympathiek bevonden Zverev in een tjokvol Court Philippe Chatrier en hij blijft de koning van het gravel. Zijn laatste wedstrijd speelde hij op 11 mei, dus hij zou volledig fit de baan op moeten gaan, bovendien won hij een oefenset van Medvedev in de voorbereiding op het toernooi en niemand minder dan Novak Djokovic bestempelde hem als favoriet om de titel op te strijken. Het zou om die redenen niet verstandig zijn om de bijna 38 jaar oude Nadal helemaal geen kans te geven, maar het wordt sowieso een opgave van jewelste. Wij kijken in ieder geval reikhalzend uit naar de veelbelovende clash.
Twee grootheden in een laatste ontmoeting
Er staat ook een andere veelbelovende clash in de eerste ronde van de French Open op het programma, die door de koppeling van Zverev en Nadal enigszins onder de radar is gebleven: twee grandslamkampioenen die zich beiden diep in de schemering van hun carrière bevinden komen elkaar tegen, wellicht voor de laatste keer ooit. Stanislas Wawrinka, drievoudig grandslamwinnaar en de enige persoon buiten de top 3 die sinds 2006 Roland Garros heeft gewonnen is inmiddels 39 jaar oud, maar kachelt nog altijd vrolijk door in de top 100. Dat lijkt echter niet lang meer te gaan duren in zijn huidige vorm, de laatste keer dat hij twee wedstrijden op rij won was op de US Open vorig jaar. Sindsdien verloor de Zwitser 15 wedstrijden en won er slechts vijf op de tour, maar de oude rot denkt nog niet aan stoppen. Hij houdt simpelweg te veel van het spelletje.
Zijn tegenstander is de minstens zo legendarische Andy Murray. Net als Wawrinka won ook hij drie Grand Slams, maar Roland Garros is daar niet een van. Wel heeft hij meer succes gekend in een carrière die ongeveer even lang spant. De Schot heeft veel meer titels gewonnen, meer grandslamfinales gespeeld en bovendien eerste gestaan op de ATP-ranglijst in de tijd van Nadal, Djokovic en Roger Federer, waar Wawrinka nooit verder is gekomen dan derde. Murray is bovendien ATP Finals-winnaar en heeft Olympisch goud gewonnen. In tegenstelling tot de Zwitser heeft Murray wel aangegeven dat het tijd is voor hem om zijn racket aan de wilgen te hangen na dit seizoen, waardoor we dankbaar mogen zijn dat deze twee grootheden elkaar nog een keer treffen op het hoogste podium.