Rodgers zag afgelopen zomer zijn favoriete target Davante Adams richting de Las Vegas Raiders gaan. De twee hadden op het veld een waanzinnige connectie, maar de vijfvoudig Pro Bowler wilde wat anders dan de kale toendra’s van Wisconsin. De Packers vervingen Adams niet adequaat, wat mede leidde tot alle nederlagen. Afgelopen zondag was daar echter opeens rookie receiver Christian Watson.
Klap op klap voor Watson
Tijdens de voorbereiding op het seizoen moest Watson onder het mes. Daardoor miste hij alle essentiële team drills. Tijdens de eerste wedstrijd van het reguliere seizoen liet de rookie een 75-yard touchdown vallen. De derde wedstrijd, tegen de Tampa Bay Buccaneers van Tom Brady, wonnen de Packers. Watson zat aan de kant met een hamstringblessure. Diezelfde hamstring had het opnieuw lastig in Londen en hij miste de volgende twee wedstrijden. Toen hij terugkeerde in Buffalo tegen de Bills liep hij op de eerste drive al een hersenschudding op en vorige week in Detroit kreeg hij een klap te verduren, waardoor Green Bay geen risico nam met hun jonge talent.
Tel daar de mentale druk bij op. Je vervangt niet alleen Davante Adams, maar je speelt ook opeens samen met één van de beste quarterbacks die we deze eeuw hebben zien spelen. Voor één van de grootste franchises van het land. En uitgerekend op het sportieve dieptepunt van je team, in een wedstrijd tegen het grootste team van Amerika (Dallas Cowboys) schitter je met meer dan 100 yards en drie touchdowns.
Historische prestatie
Slechts drie andere rookie receivers in de geschiedenis van de Packers vingen drie touchdowns in één wedstrijd: Billy Howton (1952), Max McGee (1954) en James Lofton (1978). Alle drie werden ze na hun loopbaan opgenomen in de Packers Hall of Fame en Lofton zelfs in de Pro Football Hall of Fame.
De Packers kwamen afgelopen zondag in het vierde kwart terug van een achterstand van 14 punten. De Cowboys hadden nog nooit in de geschiedenis van hun team zo’n voorsprong uit handen gegeven (195-1). Naast de uitmuntende Watson speelde Rodgers ook zelf beter. Met 14/20 (70%) voor 224 yards en drie touchdowns noteerde hij prima cijfers.
Beste receiver bij Green Bay dit seizoen is niet eens een receiver. Tight end Robert Tanyon voert zijn team aan met 39 receptions voor 323 yards (8.3 gemiddeld). Hij is met name belangrijk bij het binnenhalen van nieuwe first downs (13) en heeft al 172 yards na de catch genoteerd.
Henry weer terug op niveau 2020
De Titans hebben zes van hun laatste zeven wedstrijden gewonnen en staan in de AFC South een geruststellende twee wedstrijden voor op de Indianapolis Colts. Afgelopen weekend werd met 17-10 gewonnen van de verdedigend sterke Denver Broncos. De Titans weten zelf echter ook wat verdedigen is. Het team geeft gemiddeld 18.7 punten per wedstrijd weg. Sinds speelronde 3 hebben de Titans aan geen enkele tegenstander meer dan 20 punten toegestaan.
De verdediging creëerde bovendien al 29 sacks. Defensive end Denico Autry voert zijn unit aan met zeven sacks voor 53 yards en zes tackles for loss, twee pass breakups en één forced fumble.
De aanval heeft natuurlijk één grote sterspeler en dat is running back Derrick Henry. Hij kan donderdagavond alweer over de 1000 yards dit seizoen gaan. Zijn campagne doet weer een beetje terugdenken aan 2020 toen hij voor 2027 yards rende. Dit jaar staat Henry op 202 carries voor 923 yards (4.6 gemiddeld) en negen touchdowns. Hij ving ook nog eens 16 passes voor 154 yards (9.6 gemiddeld).
Cruciale wedstrijd voor Green Bay
De grote vraag is natuurlijk of de Packers Henry kunnen stoppen, want de rushing defense staat er niet goed op. Om het in context te plaatsen: de beste rushing defense in de NFL is die van de San Francisco 49ers met 744 yards tegen. De slechtste staat in Houston, waar de Texans al 1636 yards toelieten. De Packers staan met 1406 yards toegestaan vijfde van onderen. En daarmee ga je quarterback Ryan Tannehill en Henry niet van het veld houden. Er zal een significant betere run defense op het veld moeten staan tijdens TNF.
Voor de Packers is deze wedstrijd cruciaal. De koploper in de NFC North (Minnesota Vikings, 8-1) gaan ze waarschijnlijk niet meer inhalen, maar de strijd om een play-off-ticket is nog niet gestreden. Met 4-6 hebben de Packers een significante achterstand op de 7e seed: 49ers (5-4), maar tijdens de winterwedstrijden kan er veel gebeuren in de NFL. De Titans kunnen met een goede defensie en Derrick Henry in de aanval met veel vertrouwen afreizen naar ‘het hoge Noorden’. Een overwinning op Lambeau Field zou niet alleen een grote stap naar divisiewinst zijn, maar ook een bevestiging dat de NFL rekening moet gaan houden met de Titans als één van de grote kanshebbers in de AFC.