"It's coming home!" werd er maar weer eens geroepen toen Engeland voor het eerst sinds 2006 (W2, G1) een WK-kwalificatiegroep winnend afsloot na een 3-0 overwinning op buurland Wales. Met negen doelpunten, nu al het op één na hoogste eindtotaal op een WK-eindronde (inclusief knock-outfase), wordt het moeilijk om de ‘buzz’ rond het team van bondscoach Gareth Southgate te negeren. Engeland wil graag verder komen dan de tweede plek op het EK, terwijl het al 56 jaar wacht op de volgende hoofdprijs.
Southgate was bijzonder tevreden over de manier waarop zijn spelers met de druk van de hele natie omgingen en de verwachtingen worden alleen maar hoger in de achtste finales tegen Senegal dat aan een 'sprookjesachtige' campagne bouwt. Engeland wil de verwachtingen wel wat temperen, maar na de mijlpaal van het 100e doelpunt in een WK-eindronde en opgeteld 21 gemaakte goals in deze en de vorige WK-eindronde, lijkt Engeland dichterbij die ongrijpbare titel dan ooit tevoren.
Lang werd verwacht dat de laatste wedstrijd tussen Senegal en Ecuador zou bepalen wie de tweede kwalificatieplaats van Groep A zou opeisen en dat was ook precies hoe het afliep. Senegal maakte de nederlaag tegen Nederland goed door Ecuador met 2-1 te verslaan en zo na Nigeria en Ghana als derde Afrikaanse land naar de knock-outs te gaan. Het heeft nu de schone taak het eerste Afrikaanse land te worden dat Engeland op een WK verslaat (Engeland: W4, G3).
De knock-outfase van 2018 werd door Senegal nog jammerlijk gemist door de opmerkelijke tiebreak van 'fair play'-punten. Het leek vervolgens passend en verdiend dat de captain van het team dat als nog tot de laatste-16 reikte in 2002, Aliou Cissé, de leiding zou krijgen. Overigens precies twee jaar nadat de held bij de overwinningen van Senegal tegen Frankrijk en Uruguay in 2002, Papa Bouba Diop, veel te vroeg was overleden.
Spelers om in de gaten te houden: Een link met 1966 is dat Marcus Rashford de eerste Manchester United-speler werd - sinds Bobby Charlton - die drie doelpunten maakte op een groot toernooi voor Engeland, na zijn twee treffers tegen Wales. Het vertrouwen van Senegal werd geïllustreerd door de penalty van Ismaïla Sarr tegen Ecuador, alweer zijn vijfde doelpunt voor club of land sinds begin oktober.
Hot stat: De eerste vijf wedstrijden van dit toernooi (voorafgaand aan Costa Rica tegen Duitsland) in het overdekte Al Bayt Stadium leverden allemaal twee goals of minder op, inclusief de 0-0 van Engeland tegen de VS.
WK-trivia: Southgate heeft meer overwinningen (11) behaald op WK's of EK's dan elke andere Engelse bondscoach.