Op de persconferentie van woensdag deed Rafael Nadal zijn fans en de organisatoren van de twee grote gravel-evenementen zeker geen plezier. De voormalige mondiale nummer 1 had voor zijn terugkeer na weer een medische pauze al aangekondigd dat dit waarschijnlijk zijn laatste seizoen zou zijn. Het is in ieder geval zeker dat deze editie van het Masters-toernooi in Madrid de laatste van zijn carrière zal zijn.
"Ik denk niet dat ik in staat zal zijn om mijn volledige potentieel te benutten. Maar Madrid is heel belangrijk en speciaal voor me en ik wil hier nog één keer spelen," zei Nadal, die donderdag het toernooi ingaat met een duel in de eerste ronde tegen de 16-jarige Darwin Blanch.
Het moet een nog grotere klap zijn voor fans van de legendarische 'Big Three' dat zijn start op het topevenement van het gravelseizoen, de Roland Garros, in gevaar is. Hij heeft 14 van zijn 22 Grand Slam-trofeeën gewonnen op de Parijse gravel. De laatste keer dat hij op Roland Garros speelde, waar dit jaar ook het Olympisch toernooi wordt gehouden, was in 2022, toen hij Casper Ruud versloeg in de finale.
"Als ik me zo voel als nu, speel ik Roland Garros niet. Ik speel alleen als ik competitief ben. Als ik niet speel, stort de wereld niet in en eindigt mijn carrière niet. Zelfs na Roland Garros heb ik plannen, zoals de Olympische Spelen," zei de Spaanse veteraan, die ook beloofde om in september mee te doen aan de Laver Cup in Berlijn.
Nadal kon zijn triomf op de Australian Open van vorig jaar niet verdedigen door een heupblessure. Een conservatieve behandeling hielp niet, een operatie was onvermijdelijk en hij keerde pas dit jaar terug op de velden. In januari in Brisbane begon hij met het bereiken van de kwartfinale, waarin hij een matchpoint miste tegen Jordan Thompson.
Er volgde een reeks uitvallen en sinds de openingsweek van januari was hij alleen nog te zien in de week ervoor in Barcelona, waar hij de kampioenstrofee twaalf keer boven zijn hoofd tilde. Zijn verblijf in de Spaanse hoofdstad eindigde dit jaar echter in de tweede ronde tegen Alex de Minaur. In dezelfde fase kan hij ook de Australiër tegenkomen in Madrid.