Chelsea
Chelsea kent een moeizaam seizoen. De club staat tiende en het verschil met de nummer vier Manchester United is 10 punten. Van de laatste zeven Premier League-wedstrijden werd er slechts eentje gewonnen, op 27 december won het thuis met 2-0 van Bournemouth. Het leek erop dat Chelsea na de onderbreking van het WK de boel weer op de rit zou krijgen. Op nieuwjaarsdag volgde een 1-1 gelijkspel bij Nottingham Forest. In de Champions League vergaat het de Londenaren tot nu toe een stuk beter. In een groep met AC Milan, Red Bull Salzburg en Dinamo Zagreb eindigden The Blues als eerste. Eerder dit seizoen werd de ploeg van trainer Graham Potter in de League Cup uitgeschakeld door Manchester City (2-0). Potter, die het in september overnam van de ontslagen Thomas Tuchel noemt de ploeg van Pep Guardiola “fantastisch.”
“We zullen zelf goed moeten spelen, dat is het meest belangrijk. Daarnaast moet je de kwaliteiten die zij hebben begrijpen en proberen die te stoppen. Het klinkt simpel als je het zo samenvat, maar eigenlijk is het helemaal niet zo simpel. Zij zijn een topteam, maar wij kunnen ze in de problemen brengen,” aldus Potter.
Manchester City
Ook Manchester City kent geen vlekkeloos verloop van het seizoen. Net voor het WK werd er met 1-2 verloren van Brentford en op oudjaarsdag kwamen The Citizens in eigen huis niet verder dan een 1-1 gelijkspel tegen Everton. De achterstand op koploper Arsenal bedraagt acht punten. City heeft wel één wedstrijd minder gespeeld.
Guardiola is van mening dat zijn team zich geen uitglijders meer kan veroorloven. “Als zij (Arsenal red.) zo doorgaan dan kunnen we ze niet meer inhalen. We zullen nagenoeg perfect moeten zijn en hopen dat zij steken laten vallen. Gisteren tegen Newcastle waren ze fantastisch. We zullen moeten zien wat er gebeurt.”
Vooruitblikkend op de wedstrijd tegen Chelsea zei Guardiola “Na het WK zullen veel dingen gebeuren. Het maakt niet uit op welke positie je staat, als je op bezoek moet bij Chelsea is het altijd moeilijk.”
Mocht Manchester City de aankomende tijd dankzij het zware programma met onder meer Manchester United, Tottenham Hotspur (twee keer) en Arsenal afhaken voor de titel, kunnen ze zich volledig op de Champions League richten. Daarin treffen zij in de eerste knock-outfase RB Leipzig.
Spelers uitgelicht: Raheem Sterling en Nathan Aké
Een van de spelers die we vanavond hoogstwaarschijnlijk voor Chelsea in actie gaan zien is Raheem Sterling. De Britse vleugelaanvaller kwam deze zomer over van Manchester City voor ruim 56 miljoen euro, maar weet nog niet het niveau te halen dat hij bij The Citizens wel geregeld wist te bereiken. Potter blijft Sterling wel in de basis zetten en houdt het vertrouwen in hem: “Er is meer te verwachten van Raheem, maar hij doet elke dag zijn best en wij moeten hem helpen het niveau te bereiken waarvan we weten dat hij het kan halen.” Sterling is op dit moment gedeeld topscorer van Chelsea in de Premier League met vier doelpunten in 14 wedstrijden.
Op zijn pad naar het City-doel zou Sterling te maken kunnen gaan krijgen met Nathan Aké, die op zijn beurt weer oud-Chelsea-speler is. Het ligt binnen de lijn der verwachtingen dat de twee elkaars directe tegenstander zullen zijn vanavond, als Aké linker centrale verdediger of linksback is en Sterling op de rechtervleugel staat. Aké draait een beter seizoen dan Sterling. Hij is geen onbetwist basisspeler, maar staat altijd zijn mannetje als linksback Joao Cancelo of linker centrale verdediger, de blessuregevoelige Aymeric Laporte niet beschikbaar is. Hierdoor staat Aké dit seizoen op 10 optredens, waarvan een als invaller. Een memorabel moment van de Nederlander was het winnende doelpunt voor City op 22 december 2022 tegen Liverpool in de vierde ronde van de Carabao Cup.
Flashscores voorspelde opstellingen:
Chelsea (4-3-3)
Kepa; Azpilicueta, Koulibaly, Silva, Cucurella; Kovacic, Jorginho, Mount; Sterling, Havertz, Pulisic.
Manchester City (4-3-3)
Ederson; Walker, Stones, Ake, Cancelo; De Bruyne, Rodri, Gundogan; Foden, Haaland, Grealish.
De wedstrijd is live te zien via Viaplay