In met name de AFC is het loeispannend, al lijkt er nu toch wel een duidelijke koploper te zijn: Kansas City Chiefs. Het team van quarterback Patrick Mahomes versloeg de Super Bowl-winnaar van afgelopen seizoen: Los Angeles Rams.
Los Angeles Rams (3-8) @ Kansas City Chiefs (9-2) 10-26
De Chiefs hoefden niet op hun best te zijn tegen de gevallen wereldkampioen. Voor de Rams is het seizoen klaar. De franchise ging afgelopen jaar all-in en kreeg precies wat het wilde: zij mochten in het tweede weekend van februari de Lombardi Trophy ten hemel heffen. De prijs die ze daarvoor betalen is dat het dit jaar pas op de plaats is, al hebben ze ook de nodige porties pech met blessures.
Startende quarterback Matthew Stafford van de Rams is geblesseerd en het is zelfs onzeker of hij dit jaar nog terugkeert op de velden. Hij heeft last van een stijve nek en zat al twee keer in het protocol voor eventuele hersenschuddingen. De 34-jarige aanvalsleider krijgt het fysiek flink te verduren en de aanvallende unit zag ook nog wide receiver Cooper Kupp uitvallen. Hij was tijdens de Super Bowl de grote man en werd MVP. Ook wide receiver Allen Robinson II komt niet meer in actie. Hij moet aan een voet geopereerd worden. Nu het seizoen een glijdende schaal voor LA is, is het zeer waarschijnlijk dat er geen risico’s meer worden genomen en dat we deze spelers pas in het najaar van 2023 weer in actie gaan zien.
Bij vlagen slordige Chiefs
Gevolg was dat de Rams tegen de Chiefs een beroep moesten doen op back-up quarterback Bryce Perkins (undrafted 2020). Ondanks een bij vlagen slordige wedstrijd van de Chiefs kon hij weinig betekenen voor een team uit vorm en zonder geloof in nog een ommekeer. Pas in het vierde kwart ving Van Jefferson een touchdown voor 10-20. De Chiefs speelden de wedstrijd vervolgens professioneel uit met twee rake field goals van Harrison Butker, die er in totaal vier binnenschoot.
Hij kwam tot dat aantal omdat de Chiefs moeite hadden de end zone te bereiken. Het zorgde ervoor dat de score niet veel hoger uitviel. Kansas City heeft nu zes van hun laatste zeven ontmoetingen met LA gewonnen. Veel liefhebbers zullen zich die ene zege van de Rams kunnen herinneren, misschien wel één van de meest spectaculaire wedstrijden deze eeuw: een 54-51 thriller in november 2018.
De Chiefs kunnen zich komende zondag geen foutjes veroorloven, want dan staat de topper tegen de Super Bowl-verliezer van afgelopen seizoen op de speelkalender in Cincinnati. De Rams spelen een thuiswedstrijd tegen Seattle, dat in een kraker verloor van de Las Vegas Raiders.
Las Vegas Raiders (4-7) @ Seattle Seahawks (6-5) 40-34 wnv
En dat was met name de verdienste van Josh Jacobs. De running back noteerde een franchise-record 229 rushing yards en twee touchdowns. Hij ving ook nog eens zes ballen en kwam daarmee uit op 303 yards from scrimmage. Uiteraard was ook dat het meeste in de geschiedenis van de Raiders en zelfs de op zes na meeste in het Super Bowl-tijdperk.
De winnende score kwam in de verlenging, een sprint van 86 yards van Jacobs, waarmee de wedstrijd ook gelijk voorbij was. Las Vegas zit niet lekker in het seizoen en twee weken geleden stond zelfs een huilende quarterback Derek Carr de pers te woord. Wellicht hebben er enkele flinke sessies plaatsgevonden, want de Raiders speelden als herboren. Met name op de gelijkmakende drive op het eind was Carr subliem. Dat kan ook gezegd worden van receiver Davante Adams, die een prachtige one-handed catch in huis had voor 28 yards. Voor de verdediging was Maxx Crosby weer eens heerlijk bezig.
Seattle verloor voor de tweede keer op rij, nadat ze twee weken geleden van de Tampa Bay Buccaneers verloren in Duitsland. Geno Smith speelde prima met 27/37 voor 328 yards en twee touchdowns. De run game was echter ondermaats en wanneer de verdediging de tegenstander niet kan stoppen heb je per definitie een probleem.
De Seahawks hebben nog een winning record, maar zijn door de nederlaag uit de virtuele play-off picture gevallen en hebben nu de 8e seed. Ze zijn ingehaald door de Washington Commanders, die laatste staan in de NFC East, maar wel met een 7-5 record.
Atlanta Falcons (5-7) @ Washington Commanders (7-5) 13-19
Zowel de Falcons als de Commanders geven de NFL dit jaar kleur. Beide teams werden niet hoog ingeschaald voorafgaand aan het seizoen, maar staan er keurig op. De Commanders kunnen zelfs de play-offs ruiken na hun overwinning op FedEx Field tegen de Falcons. Belangrijkste play was een interceptie van Kendall Fuller op Marcus Mariota in de end zone met nog een minuut op de klok. Voor Washington was het hun zesde overwinning in zeven wedstrijden.
Washington rende 37 keer voor 176 yards. Geen gekke strategie gezien het regenachtige weer. De Falcons doen het hele seizoen al niet anders en waren in 29 pogingen goed voor 167 yards. De Falcons bijten zich in iedere wedstrijden vast, maar hebben wel drie van hun laatste vier verloren. Een gemiste kans ook om divisieleider Tampa Bay Buccaneers weer in de nek te hijgen. Die verloren namelijk ook weer eens.
Tampa Bay Buccaneers (5-6) @ Cleveland Browns (4-7) 17-23 wnv
De Bucs staan op een losing record, maar omdat de rest van de NFC South ook meer verliest dan wint doet dat nog niet echt pijn. Wel is duidelijk dat Tampa Bay heel ver is van een competent play-off team zijn. Dit keer werd verloren in Cleveland, dat volgende week eindelijk een beroep kan doen op quarterback Deshaun Watson.
De voormalig Houston Texans-aanvalsleider kwam in opspraak vanwege aanklachten tegen hem voor seksueel wangedrag. Hij zou zich zeer onzedelijk gedragen hebben bij meer dan 20 masseuses. De NFL schorste hem voor slechts elf wedstrijden. Hij heeft door alle negatieve aandacht bijna twee jaar niet meer gespeeld en het is dus de vraag hoe volgende week uit de bus komt.
De Browns haalden de overwinning binnen door een 3-yard touchdown run van Nick Chubb, met nog 19 seconden op de klok in overtime. Tom Brady gooide in reguliere speeltijd twee touchdowns, maar kon in de verlenging nagenoeg niets afdwingen. Mike Evans werd de eerste Tampa Bay-speler die tot 10.000 receiving yards kwam. Op de tribunes was er enige tijd opwinding door een stinkdier dat door het stadion snuffelde.
De Buccaneers ontvangen komend weekend de New Orleans Saints en de Browns kijken reikhalzend uit naar het debuut van Watson. Je verzint het niet, maar dat zal uitgerekend tegen zijn oude team zijn: de Texans, die hem in 2017 draften en later op non-actief stelden.
Houston Texans (1-9-1) @ Miami Dolphins (8-3) 15-30
De Texans zijn ondertussen heel ver weggezakt. Quarterback Davis Mills begon het seizoen nog wel aardig, maar is inmiddels op de bank beland. Met Kyle Allen ging het in Miami niet veel beter. De Texans verzamelden in de eerste 25 plays 32 yards en stonden bij rust al met 30 punten achter. De Dolphins hadden volkomen vrij spel de wedstrijd binnen een half uur te belissen. Dat maakte de plays overigens niet minder mooi. Wat wel zorgelijk was, waren de vier sacks op Dolphins quarterback Tua Tagovailoa, nadat left tackle Terron Armstead de wedstrijd moest verlaten met een blessure.
De Dolphins scoorden op zes van hun eerste zeven keer balbezit, mede ook omdat de Texans op meters afstand dekten. Waddle brak tijdens het eerste kwart Miami’s record voor meeste receiving yards (1926) in de eerste twee seizoen van een profloopbaan. Bij rust geloofden de Dolphins het wel en mochten de back-ups minuten maken.
Houston ontvangt zondag Watson en de Browns. Miami blijft één van de topteams in de AFC. Zondag wacht een serieuze test in San Francisco tegen de 49ers.
New Orleans Saints (4-8) @ San Francisco 49ers (7-4) 0-13
Wat de 49ers de afgelopen weken op defense laten zien is ongekend. Al drie wedstrijden op rij hebben ze hun tegenstanders op nul punten gehouden in de tweede helft. De verdedigende unit speelt op een zeer hoog niveau met talloze hits, forced fumbles en turnovers. De Saints werden zelfs de gehele wedstrijd puntenloos gehouden en daarmee had de aanval aan dertien punten ruim genoeg.
Al op de eerste Saints-drive forceerde Fred Warner een fumble en recoverde ‘m ook. De toon was daarmee gezet. Niet dat de Saints nooit in de buurt van punten kwamen, maar telkens waren de 49ers wakker op de momenten dat het moest.
Tegen Miami is het te hopen dat de aanval wat beter klikt en de run game beter uit de verf komt, want een punt of 13 is tegen de high-flying Dolphins hoogstwaarschijnlijk niet genoeg. De Saints reizen af naar Tampa Bay.
Los Angeles Chargers (6-5) @ Arizona Cardinals (4-8) 25-24
De Cardinals zijn eigenlijk wel klaar, maar maakten er wel een spektakelstuk van tegen de Chargers. Die trokken met een gewaagde two-point conversion voor alles of niets wel aan het langste eind. Met nog 15 seconden te gaan gooide Chargers quarterback Justin Herbert een 1-yard touchdown pass op Austin Ekeler (foto) om dat nog een keer te doen voor twee, op Gerald Everett. Herbert was goed voor 35/47 voor 274 yards en drie touchdowns.
Voor Arizona keerde quarterback Kyler Murray weer terug in de basis, na twee gemiste wedstrijden door een hamstringblessure. Met de rappe vierdejaars en eerste overall draftkeuze (2019) gebeurt er toch altijd wat. Een zege had wellicht nog enige hoop geboden, maar de Cardinals lijken nu definitef af te haken voor een plekje in postseason.
De Chargers spelen komende zondag in Las Vegas en de Cardinals hebben hun bye. Daarna spelen ze op maandag 12 december Monday Night Football in eigen huis tegen de New England Patriots.
De topper van afgelopen weekend tussen de Cincinnati Bengals en Tennessee Titans viel in het voordeel van de Super Bowl-verliezer uit. Die zijn in een hevige strijd met de Baltimore Ravens verwikkeld om de koppositie in de AFC North. Die recaps lees je hier.
Overige wedstrijden
Denver Broncos (3-8) @ Carolina Panthers (4-8) 10-23
Chicago Bears (3-9) @ New York Jets (7-4) 10-31
In de loop van dinsdag lees je recaps van SNF & MNF.