Pick 1: USC QB Caleb Williams, Chicago Bears
Caleb Williams was de enige keuze voor de Bears. Het fenomeen van de University of Southern California was de gedoodverfde eerste pick na twee meer dan sensationele seizoenen bij USC waarin hij goed was voor 8.170 passing yards, 537 rushing yards en in totaal 93 touchdowns. Williams werd in 2022 uitgeroepen tot ’s lands beste college speler met de Heisman Trophy en was daarmee de enige keuze voor de Bears met de eerste pick.
Williams onderscheidde zich bij Oklahoma en USC met een enorm armtalent, een hoog football-IQ, zijn bijzondere improvisatievaardigheden en uitzonderlijke talent. Hij heeft het talent om een franchise compleet om te draaien. Chicago hoopte dit uit Justin Fields te krijgen, maar dit experiment faalde. Kan Williams dan de eerste Bears-quarterback ooit worden die 4.000 passing yards in één seizoen pakt?
Pick 2: LSU QB Jayden Daniels, Washington Commanders
Na het vertrek van Sam Howell, die weliswaar flinke passing yards noteerde maar veelal slordig te werk ging in Washington, was de positie van quarterback een gapend gat bij de Commanders. Met een gloednieuwe staff, waar ook voormalig Cardinals HC Kliff Kingsbury toe behoort als OC, is Jayden Daniels een logische opvolger.
Daniels won de Heisman Trophy in 2023 na een fenomenaal seizoen in Louisiana: 3.812 passing yards, 1.134 rushing yards(!), 40 passing touchdowns en 10 rushing touchdowns maakten Daniels de beste speler in college football. Met zijn atletische vermogen past hij naadloos in het spel van Kliff Kingsbury, die wel van een multi-inzetbare QB houdt. Daniels kent wat vraagtekens in zijn spel, onder meer door zijn soms roekeloze keuzes die zijn gezondheid in gevaar brengen, maar wordt door Washington goed genoeg geacht om de tweede pick voor te gebruiken.
Pick 3: UNC QB Drake Maye, New England Patriots
Een gat ten grootte van Tom Brady ligt nog altijd open in New England en nadat de Patriots afscheid namen van de geflopte Mac Jones, was het tijd voor een nieuw elan. HC Bill Belichick werd uitgezwaaid, waarna voormalig linebacker Jerrod Mayo het stokje overnam en gelijk een glimmend nieuw speeltje tot zijn beschikking heeft: QB Drake Maye komt de zesmalig kampioenen versterken.
Maye was bij UNC een fenomeen en zette schoolrecords neer met zijn 4.231 passing yards en 38 touchdowns in 2022. Geroemd om zijn armtalent werd Maye al snel uitgeroepen tot één van de grootste talenten in de aankomende drafts. Maye is een vrij atletische quarterback met een fantastische arm die nog wel wat kan bijschaven aan nauwkeurigheid, maar ook één met een torenhoge potentie.
Pick 8: Washington QB Michael Penix Jr., Atlanta Falcons
De Falcons verrasten vriend en vijand met de keuze voor Michael Penix Jr., die Washington weliswaar naar de eerste National Championship-finale in teamhistorie hielp, maar ook een QB-ruimte komt versterken die een kleine maand geleden nog werd versterkt door Kirk Cousins. Cousins (35) tekende in maart een vierjarig contract ter waarde van liefst $180 miljoen, wat de keuze voor Penix als een enorme verrassing aan liet komen.
Het talent van Penix is desondanks moeilijk te onderschatten. Zoals gezegd leidde hij de Huskies naar hun eerste National Championship-finale sinds 1889 in slechts zijn tweede seizoen bij Washington. Penix begon zijn college-carrière bij de Indiana Hoosiers, waar hij liefst vier jaar speelde en ‘slechts’ 17 keer aan de aftrap verscheen. Na een transfer naar Washington begon de ster van Penix echt te schijnen en floreerde de nog altijd slechts 21-jarige Penix: 9.544 passing yards, 74 totale touchdowns en 19 intercepties zijn geen misselijke cijfers.
Penix zal de tijd krijgen om zich te ontwikkelen terwijl Kirk Cousins de teugels in handen heeft – een situatie die doet denken aan Jordan Love’s tijd bij de Green Bay Packers.
Pick 10: Michigan QB J.J. McCarthy, Minnesota Vikings
De Vikings stonden aan de andere kant van Kirk Cousins’ deal met Atlanta en verloren hun franchise quarterback na vijf jaar trouwe dienst. Er viel een gat dat werd opgevuld door Sam Darnold, Nick Mullens en Jaren Hall; geen namen waarmee je Justin Jefferson erg blij maakt. Minnesot zag de nood van de situatie in en besloot rap actie te ondernemen met een trade.
De Vikings namen de 10e pick over van de New York Jets, die Minnesota's 11e pick en picks uit de vierde en vijfde ronde overnemen. De Vikings kregen ook de 203e pick in de 2024 NFL Draft. Met de tiende pick kozen de Vikings voor J.J. McCarthy, die zijn Michigan Wolverines naar een nationaal kampioenschap leidde en zich vestigde als talent met het lef dat hij in zijn spel stopt, zijn vaardigheid om passes krappe ruimtes in te sturen en ervaring in een alom gerenommeerd ‘pro-systeem’ bij Michigan die gelijkenissen kent aan NFL-tactieken.
Pick 12: Oregon QB Bo Nix, Denver Broncos
Bo Nix was een laatbloeier na drie lastige jaren bij Auburn, maar kwam volledig tot leven bij Oregon en noteerde historische cijfers bij de ploeg uit het Noordwesten van de Verenigde Staten. Voor de Ducks begon hij in 2022 met 3.593 passing yards, 29 passing yards, 510 rushing yards en 14(!) rushing touchdowns en leidde hij zijn ploeg naar een record van 10-3.
Nix volgde dit in 2023 op met een college football-record in passpercentage: 77,4% van Nix’s 470 passes kwamen aan en telden op voor 4.508 passing yards en 45 touchdowns tegenover slechts 3 intercepties. Oregon eindigde met een 10-2 record en miste de College Football Playoff op een haar na, maar kon Nix mogelijk met een hoge draft-pick de NFL in sturen.
Denver gaat de uitdaging aan met de 24-jarige Nix, die bij Oregon vooral indruk maakte met zijn worpkracht, IQ en mobiliteit. Na jaren aan matig QB-spel is het tijd voor wat stabiliteit in Denver, maar moet het opletten dat Nix ontwikkelt zoals ze dat willen. De Oregon Duck is aan de oudere kant met zijn 24 jaar en zal snel indruk moeten maken om de vraagtekens achter zijn naam te vervagen.