Nadat hij in 2022 reservecoureur was bij Alpine, waar hij samenwerkte met Alonso, maakte de 23-jarige Australiër vorig seizoen zijn F1-debuut in een McLaren en kwam hij meteen in gevecht met een aantal grootheden uit de sport.

“Ik ben opgegroeid met het kijken naar Lewis en Fernando op tv in de vroege jaren 2010,” vertelde hij aan AFP. “Ik heb het begin van Fernando's carrière niet gezien omdat ik toen nog niet bestond, maar het is gaaf om tegen die jongens te racen.

Openbaring

“Als je op de baan bent, zijn ze natuurlijk gewoon een coureur met een helm op, ze zijn gewoon iemand die je probeert te verslaan. Maar ik denk dat het voor mij een hele openbaring was om naast Fernando te werken in 2022 en te proberen zoveel mogelijk te leren van wat hij deed. En ja, ik heb zeker veel van hem geleerd in dat seizoen.”

Piastri onderschat zichzelf. Terwijl Max Verstappen en Red Bull zich aan de kop van het peloton uitleefden, noteerde de voormalig wereldkampioen Formule 3 (2020) en Formule 2 (2021) mijlpalen.

Verbeteringen

Hij pakte zijn eerste punten in 'zijn' Melbourne tijdens zijn derde grand prix, scoorde zijn eerste podium in Japan en won de sprint in de daaropvolgende race in Qatar, waar hij natuurlijk ook tweede werd achter Verstappen in de hoofdrace.

“Over het algemeen was het een goed eerste seizoen”, zegt hij. “Maar er zijn nog wel wat dingen waar ik aan moet werken en ik denk dat ik daar dit jaar goede vooruitgang in boek. Maar er zijn nog wel wat verbeteringen te gaan.”

Bovenaan het verlanglijstje zou een eerste Grand Prix-overwinning staan, maar gezien de voortdurende dominantie van Red Bull dit seizoen blijft Piastri een pragmaticus die de behoeften van het team boven die van zichzelf stelt.

“Laten we eerlijk zijn, ik ga dit jaar het wereldkampioenschap niet winnen”, zegt hij schouderophalend. Piastri rijdt dit weekend in Miami met momenteel een zesde plaats in het klassement na punten te hebben gescoord in elke race tot nu toe, met teamgenoot Lando Norris slechts 11 punten voor hem.

“Of ik nu vijfde of zesde eindig of waar dan ook in het rijdersklassement, het maakt me niet zoveel uit,” benadrukt hij. “Maar als ik een verschil kan maken voor het constructeurskampioenschap, dan is dat een belangrijk aandachtspunt voor mij.”

'Leuk om hard te rijden'

Vorig seizoen, met Norris in de andere auto, eindigde McLaren als vierde in het constructeurskampioenschap achter Red Bull, Mercedes en Ferrari. Nu staan ze derde, voor Mercedes en Aston Martin.

“Ik denk dat als we het jaar op de derde plaats kunnen eindigen, dat goed zou zijn in vergelijking met de jaren ervoor, maar ik denk dat dat het laagste is wat we nu zouden accepteren, gezien waartoe we in staat waren aan het einde van vorig seizoen,” zegt Piastri. “Maar we willen ons richten op de kopgroep.”

Hoewel Piastri nog steeds op zoek is naar de consistentie om op de racedag een echte kanshebber te zijn, geniet hij van zijn nieuwe rol als Formule 1-coureur. “Uiteindelijk ben ik een F1-coureur omdat ik van autoracen houd,” zegt hij. “Ik ben begonnen met racen omdat ik het leuk vind om hard te rijden en te proberen andere deelnemers te verslaan.”

En hij knijpt zichzelf nog steeds in de arm als hij denkt aan de vooruitgang die hij heeft geboekt. “Het zijn 18 erg leuke maanden geweest,” zegt hij. “In sommige situaties besef je hoe bijzonder het is.

“Vorig jaar in Saoedi-Arabië kwalificeerde ik me op dezelfde rij als Lewis in mijn tweede F1-race. Toen ik op de grid stond, viel het me helemaal niet op, maar iemand stuurde me achteraf een foto van de tv-afbeelding van mij en Lewis naast elkaar. En ja, dat was heel bijzonder om achteraf te zien. Dus dat is zeker cool.”