De Canadees Stroll profiteerde aan het einde van de 60 minuten durende sessie van een sneller wordende baan en enkele upgrades aan zijn auto om een zinderende ronde van 1min 36,302sec te noteren, waarmee hij Piastri met 0,327sec versloeg, met de Red Bull van Verstappen 0,031sec verder terug. De tweede Red Bull van Sergio Perez werd vierde in Shanghai, gevolgd door het sterk verbeterde Haas-koppel, Nico Hulkenberg en Kevin Magnussen, die profiteerden van aanzienlijke upgrades aan hun auto's. Een grote verrassing waren Charles Leclerc en Carlos Sainz, die in hun Ferrari's respectievelijk slechts 13e en 14e konden worden, bijna twee seconden uit de running.
De Formule 1 is voor het eerst in vijf jaar weer terug in China met een vol programma, inclusief een sprintrace op zaterdag en de eerste Chinese coureur op de grid in Zhou Guanyu. Dat betekende dat deze ochtendsessie de enige voorbereidingstijd was in aanloop naar de sprintkwalificatie op vrijdagmiddag (09.30 uur Nederlandse tijd). Vijf minuten van de sessie gingen verloren door een vroege rode vlag toen gras aan de zijkant van het circuit vlam vatte en moest worden geblust door marshalls.
Mercedes stelt weer teleur
Lokale held Zhou was een vijfjarige toeschouwer bij de eerste Grand Prix van China in 2004 en er ging een enorm gejuich op toen hij in zijn felgroene Sauber uit de pitstraat kwam voor zijn thuisdebuut. Hij bracht het publiek in vervoering met een prima ronde en werd 11e, voor beide Ferrari's en de Mercedessen van Lewis Hamilton en George Russell. Hamilton won de laatste race in Shanghai in 2019, een van zijn zes recordzeges op het circuit, maar hij hinkte op harde banden naar de 18e plaats, vlak achter Russell en tweeënhalve seconde van de tijd van Stroll.
Verstappen heeft nog niet gewonnen in China, maar arriveert op het Shanghai International Circuit met een winstpercentage van alle races van 50 sinds de laatste Chinese race in 2019. De meeste actie kwam in de laatste minuten van de sessie, toen het circuit, waar al een half decennium niet meer op geracet was, werd ingerubberd. De Williams van Alex Albon zette verrassend het tempo met 1min 37.158sec op een kwalificatiesimulatierun met nog vijf minuten te gaan, voordat hij naar de achtste plaats werd verwezen.
Het sprintweekend heeft dit seizoen een nieuw format. De sprintkwalificatie, die voorheen op zaterdagochtend plaatsvond, is nu de tweede sessie op vrijdag. De sprintrace zelf is de eerste actie op zaterdag, gevolgd door de normale kwalificatie voor de Grand Prix op zondag. De veranderingen betekenen dat teams na de sprintrace de afstelling van hun auto's kunnen aanpassen voor de GP-kwalificatie, iets wat voorheen niet was toegestaan. "Ik denk wel dat het nieuwe sprintformat beter is, het geeft je ook meer gelegenheid om aan de auto te werken," zei Verstappen. "Het lijkt allemaal wat logischer."