Drievoudig wereldkampioen Verstappen trok zich voor het eerst in twee jaar terug uit een race nadat een remprobleem in Melbourne ervoor zorgde dat er rook en vlammen uit zijn Red Bull kwamen. Carlos Sainz pakte de geblokte vlag en teamgenoot Charles Leclerc volgde om twee weken geleden een een-tweetje te claimen voor Ferrari.
Verstappen begon het seizoen in zijn typische dominante vorm en won nadrukkelijk in Bahrein en Saudi-Arabië, terwijl Ferrari achter hem aan zwoegde. De rollen draaiden om in Australië, maar de Nederlander wist de afgelopen twee jaar in Japan te winnen, en Suzuka is een van zijn favoriete circuits. De scherpe bochten en dramatische hoogteverschillen stellen Verstappen in staat om de superieure snelheid van zijn Red Bull optimaal te benutten, hoewel er regen wordt voorspeld voor de race van zondag.
"We wisten dat een dag als deze ooit zou kunnen komen", zei Verstappen over zijn voortijdige vertrek uit Melbourne. "Dus we moeten trots zijn dat we een geweldige reeks hebben gehad met negen races (overwinningen) op rij en dat we sterker terug kunnen komen voor Suzuka."
De problemen van Verstappen in Australië verergerden een turbulente start van het seizoen voor Red Bull, wiens Grands Prix-overwinningen werden overschaduwd door verdeeldheid binnen het team en beschuldigingen tegen teambaas Christian Horner. Verstappen, die in Australië zei dat hij van plan is om zijn contract bij het allesoverheersende team uit te dienen, hoopt op rust in Suzuka. Hij heeft vaak gesproken over zijn liefde voor het "old school" circuit, waar hij in 2022 zijn tweede wereldtitel veroverde en Red Bull vorig jaar hielp de constructeurstitel te veroveren.
Verstappen kwam vorig jaar over de finish met bijna 20 seconden voorsprong op de nummer twee Lando Norris. De race van dit jaar is naar voren geschoven op de kalender in plaats van het traditionele late plekje in het seizoen.
Ferrari herrijst
De regerend wereldkampioen zou dit keer wel eens voor een grotere uitdaging kunnen komen te staan als we afgaan op de overwinning van Sainz in Melbourne. De Spanjaard, die volgend seizoen bij Ferrari wordt vervangen door Lewis Hamilton, keerde terug van een blindedarmoperatie waardoor hij de vorige race in Saoedi-Arabië moest missen. Hij finishte 2,3 seconden voor teamgenoot Leclerc, die Verstappen na drie races slechts vier punten achterblijft in de rijdersstand.
"Het team verdient dit een-tweetje, we hebben het hele weekend fantastisch werk geleverd", zei Sainz, die vierde staat in het algemeen klassement, 11 punten achter Verstappen. "We hebben een perfecte race gereden, de strategie was perfect en de monteurs waren ongelofelijk door elke pitstop nauwkeurig en snel uit te voeren."
Sainz en Leclerc eindigden voor Norris, wiens McLaren-teamgenoot Oscar Piastri vierde werd. McLaren zal in Japan proberen voort te bouwen op die sterke prestatie, vooral omdat het eens zo machtige Mercedes al vroeg in het seizoen een schaduw van zichzelf lijkt. Motorpech dwong Hamilton om uit te vallen in Melbourne, terwijl George Russell zonder kleerscheuren wegliep van een zware crash in de voorlaatste ronde. Het Britse team slaagde er voor het eerst in 62 races niet in om in de punten te finishen.
Een moedeloze Hamilton zei dat het een van zijn slechtste seizoensstarten ooit was, met weinig vooruitzicht op betere tijden in de nabije toekomst. "Het is moeilijk dat we op dit moment niet zo competitief zijn als we zouden willen, maar we blijven hard werken" , zei de zevenvoudig wereldkampioen. "Op de korte termijn verwacht ik dat we het nog steeds moeilijk zullen vinden om verder omhoog uit te dagen, maar we zullen zien wat we op de middellange termijn kunnen doen."