Na een turbulente week vol verhalen, speculaties en een majestueuze triomf tijdens de Grand Prix van Bahrein, zal de drievoudig wereldkampioen opnieuw uit zijn diepe bron van mentale veerkracht moeten putten om problemen op en naast de baan te voorkomen. Vorig jaar werd hij tijdens de kwalificatie uitgeschakeld door een probleem met zijn aandrijfas en startte hij als 15e op de grid. Hij werkte zich naar voren en finishte als tweede achter teamgenoot Sergio Perez, een van de slechts twee races die de Mexicaan won.

Na de seizoensopener van afgelopen zaterdag gaat hij nu op zoek naar een negende overwinning op rij en een 100e podiumplaats, bij voorkeur als winnaar voor de 56e keer in zijn carrière. Maar het racen zal niet het hoofdonderwerp zijn na de furore die zijn vader Jos - die dit weekend afwezig is en deelneemt aan een regionale autorally in België - heeft gemaakt door te beweren dat Red Bull uit elkaar zou vallen als Christian Horner teambaas zou blijven.

Volgens Jos Verstappen moet Horner vertrekken, of Red Bull zal worden 'verscheurd'

Horner, 50, werd afgelopen woensdag door een intern onderzoek vrijgesproken van vermeend ongepast gedrag met een vrouwelijke collega en bleef in het middelpunt van de belangstelling staan na de publicatie van berichten die naar verluidt door hem waren verstuurd. De commotie hield aan tijdens het weekend in Bahrein en maandag, toen Verstappen senior een verjaardagsfeestje voor zijn 52e gaf in Dubai - waarvoor Horner naar verluidt niet was uitgenodigd, wat suggereert dat er een duidelijke breuk tussen hen is ontstaan.

Horner heeft naar verluidt een duidelijk gesprek gehad met Verstappens agent Raymond Vermeulen, in de hoop dat de normaliteit kan terugkeren op het Jeddah Corniche Circuit waar hij in 2022 onder de lichten won.

Verdere controverse

De wereldkampioen hoopt door te gaan zoals hij in Sakhir is begonnen, maar het veel gladdere asfaltoppervlak zal naar verwachting het voordeel verminderen dat hij in zijn RB20-auto genoot op het schurende circuit van Bahrein. "Het is een compleet andere lay-out met veel meer hogesnelheidsbochten," zei Verstappen. "Het asfalt is ook anders, dus er zal minder degradatie zijn en dat zal andere teams waarschijnlijk ook helpen."

Ferrari en McLaren zullen onder andere op zoek zijn naar een onmiddellijke verbetering, terwijl Aston Martin en Mercedes ook graag meer van hun potentieel willen laten zien op het op één na snelste en op één na langste circuit van de kalender. Na zijn pittige rit in Bahrein kan Carlos Sainz, wiens Ferrari-zitje in 2025 wordt overgenomen door zevenvoudig kampioen Lewis Hamilton, een bedreiging vormen voor Red Bull.

Dat geldt ook voor Hamilton, want hij wil een einde maken aan een droogte van 46 races zonder overwinning op de plek waar hij in 2021 voor het laatst zegevierde -- het eerste Saudische evenement. "Het is een kans om meteen een stap naar voren te zetten", zei teambaas Toto Wolff, die afgelopen zaterdag zei dat de vorm en superioriteit van Verstappen "uit een ander sterrenstelsel kwam." "We streven naar een consistenter weekend om onze ware prestaties ten opzichte van de rest van de grid te begrijpen."

Er ligt een felbevochten race in het verschiet, samen met meer persoonlijke en politieke controverse buiten het circuit, waarbij niet alleen Horner betrokken is, wiens voormalige Spice Girl-vrouw Geri Halliwell naar verwachting niet aanwezig zal zijn, maar ook de voorzitter van de regerende instantie, de internationale autofederatie (FIA), Mohammed Ben Sulayem. Hij zou zich hebben bemoeid met een straf die vorig jaar werd teruggedraaid, waardoor tweevoudig kampioen Fernando Alonso als derde kon eindigen voor Aston Martin, en hij zou hebben geprobeerd om de goedkeuring van het circuit van Las Vegas te voorkomen.

BBC: ‘FIA-president Ben Sulayem verdacht van manipuleren van Formule 1-race’

Onder vuur liggend FIA-voorzitter Ben Sulayem krijgt te maken met meer beschuldigingen