De boodschap van Max Verstappen na de pre-season tests in Bahrein kan nu al de doodsteek betekenen voor de ambities van de rivalen: "Ik heb veel gereden en vond heel snel de juiste balans op de RB20. Ik begreep de auto en we konden het programma probleemloos uitvoeren. Het potentieel is er. De auto doet wat ik ervan vraag."
Want in 2023 wisten de negen andere teams gecombineerd slechts één van de 22 stukken taart te bemachtigen. Een fameus laag totaal waarmee Red Bull het beste seizoen in de geschiedenis van de Formule 1 neerzette wat betreft winstpercentage. Verstappen en teamgenoot Sergio Pérez waren samen goed voor 95,5% van de overwinningen, iets beter dan McLaren's 93,8% in 1988. Deze statistiek laat zien dat het Oostenrijkse bedrijf de afgelopen tien jaar nog dominanter is geweest dan Mercedes.
Bovendien heeft Red Bull in totaal 860 punten verzameld, een gemiddelde van meer dan 39 per race. Nog nooit was een team zo dominant in de recente geschiedenis. Achteraf gezien zal het moeilijk zijn om het in 2024 beter te doen. Toch is het belangrijkste om de wereldtitels te behouden, en in dat opzicht is het moeilijk om te geloven dat Verstappen regelmatig verslagen kan worden.
"De auto is beter"
"De auto is beter dan vorig jaar. De ingenieurs hebben geweldig werk geleverd", vertelde de regerend wereldkampioen aan de pers tijdens de pre-season tests. Dit is op zich zeker geen nieuws, aangezien iedereen vermoedde dat Red Bull meteen goed zou presteren.
Maar als we afgaan op de getuigenis van de nummer 1, zal het Oostenrijkse team de grenzen waarschijnlijk weer verder gaan verleggen. En dat is precies waar Mercedes, Ferrari en McLaren voor vrezen. In de afgelopen seizoenen had de achtervolgende groep maar één doel voor ogen: de leider inhalen. Maar als de leider niet vertraagt, wordt het moeilijk om te geloven in de spanning van de race.
Dit betekent niet dat we voorspellingen gaan doen. Aan de andere kant lijkt het duidelijk dat de Duitse directeur van Red Bull Oliver Mintzlaff erg tevreden moet zijn met de eerste resultaten. Aan de rand van het circuit van Sakhir maakte Fernando Alonso van de gelegenheid gebruik om een voorteken achter te laten: "Ik denk dat 19 coureurs in de paddock nu weten dat ze de titel niet zullen winnen. Het is een wrede sport."
En alsof het nog niet erg genoeg is dat hij de concurrentie nu al pijn doet, zei Verstappen dat hij vertrouwen heeft nu het seizoen over een paar dagen begint. "Ik heb geen twijfels, want er is geen teken dat het team het verknald heeft." Verknald, dat waarschijnlijk niet, maar dat weerhoudt zijn Team Principal er niet van om te denken dat de rivalen de komende maanden een inhaalslag zullen maken.
Een convergentie
Het kan zijn dat dat Christian Horner een politiek correct antwoord geeft, maar als je het hem zo hoort zeggen, lijkt het alsof Red Bull qua prestaties niet zo'n grote voorsprong zal hebben als vorig seizoen. Net als McLaren van augustus tot november, kunnen de teams die de Oostenrijkse hegemonie bedreigen in de nabije toekomst misschien wel dicht bij de overwinning komen.
"Met stabiele reglementen (sinds 2022, noot van de redactie) zal er logischerwijs een convergentie zijn", zei Horner half februari bij de presentatie van de RB20. "We zien dat sommige auto's beïnvloed zijn door de RB19 (Red Bull's 2023 single-seater), dus we verwachten dat andere teams dichterbij zullen komen." Voor Red Bulls teambaas is het duidelijk dat de teams kunnen gaan inhalen.
Dit is duidelijk het belangrijkste punt in de aanloop naar de revolutie van 2026. We moeten niet vergeten dat iedereen al kan werken aan de toekomstige motoren, maar niet aan de rest, waar ze tot volgend jaar moeten wachten. Voor het seizoen 2024 ligt de algemene interesse in het wereldkampioenschap bij het vermogen van Mercedes, Ferrari en McLaren, en zelfs Aston Martin en Alpine, om het gat op Red Bull te dichten. In 2023 domineerde Verstappen al zijn rivalen op ongehoorde wijze, maar een herhaling van zo'n prestatie lijkt onwaarschijnlijk.
Toch zal het primaire doel waarschijnlijk niet zijn om nog meer records te breken, omdat de lat nu zo hoog ligt, maar om wereldkampioen te blijven. De Nederlander is natuurlijk de favoriet om zichzelf op te volgen en zou de vijfde coureur in de geschiedenis kunnen worden die vier wereldtitels op rij wint, na Juan Manuel Fangio, Michael Schumacher, Sebastian Vettel en Lewis Hamilton.
Voor Red Bull zou het winnen van een derde constructeurstitel op rij geen primeur zijn, aangezien ze er tussen 2010 en 2013 vier keer in slaagden. Aan de andere kant is alleen Ferrari er ooit in geslaagd om minimaal vier en drie titels op rij te winnen op twee verschillende momenten in de geschiedenis van de F1 (zes keer tussen 1999 en 2004 dankzij Michael Schumacher, na de drie van 1975 tot 1977).