Cincinnati Bengals (8-8) @ Kansas City Chiefs (10-6) 17-25
De Chiefs hebben met de nodige moeite de thuiswedstrijd tegen de Bengals gewonnen. De regerend Super Bowl-kampioen speelt al een tijdje met horten en stoten, maar heeft het geluk dat de rest van de AFC West middelmaat is. Daardoor werd zondagavond een achtste divisietitel op rij gewonnen, hoe dan ook een prestatie van formaat. Mahomes had moeite de end zone te vinden en daarom werd kicker Harrison Butker de grote man met zes rake field goals en een PAT voor 19 van de 25 punten.
De Bengals moeten het al een tijdje zonder hun sterspeler en QB Joe Burrow doen, maar met back-up Jake Browning deden ze het een stuk beter dan iedereen had verwacht. Cincinnati maakte het de Chiefs erg lastig, maar kwamen uiteindelijk tekort in een luid Arrowhead, dat ondanks het minder goede spel nog steeds vol achter deze Chiefs staan, en terecht! Eénmaal in de play-offs zijn Mahomes en consorten uiteraard weer levensgevaarlijk.
Voor de Bengals eindigt hier het seizoen en volgende week staat nog een wedstrijd om de eer tegen de Browns op het schema. Die zijn zeker van play-offs en kunnen niet meer stijgen of zakken op de #5 seed. Zijn zullen waarschijnlijk hun starters rust geven. Cincinnati krijgt volgend jaar weer eens kans wanneer Burrow terugkeert.
Pittsburgh Steelers (9-7) @ Seattle Seahawks (8-8) 30-23
De Steelers strijden altijd mee tot het eind en dat is dit seizoen niet anders. Na de overwinning op de Bengals vorige week moesten dit keer de Seahawks eraan geloven. Het leverde de Steelers nog geen play-off-ticket op, maar de kans daarop nam wel weer iets toe, zeker ook omdat de laatste ronde de Ravens wachten, die al zeker zijn van de #1 seed in de AFC, niets meer hebben om voor te spelen en ongetwijfeld hun starters op de bank zetten. De concurrentie is mede door de AFC South (Jaguars, Colts, Texans) wel groot.
Voor de Seahawks was de nederlaag natuurlijk bijzonder vervelend, maar ze hebben volgende week alsnog een kans op een play-off-ticket op bezoek bij Arizona en hulp elders. In Seattle speelde Mason Rudolph opnieuw een prima wedstrijd. De derde QB van de Steelers maakte zo goed als geen fouten en liet zijn running backs het afmaken. Najee Harris is helemaal opgebloeid en rende twee scores binnen, Jaylen Warren noteerde de derde touchdown van Pittsburgh over de grond. Door de lucht ving George Pickens zes ballen voor 107 yards. De Steelers hebben nu 17 seizoenen op rij - iedere keer met coach Mike Tomlin - geen losing season gedraaid.
Seahawks QB Geno Smith speelde ook redelijk, maar noteerde een hele dure turnover, wat feitelijk ook de beslissing bracht in deze wedstrijd. Het grote verschil met de Steelers was de running game. De bezoekers waren beter en effectiever, waardoor Smith uiteindelijk te veel moest forceren. Er zijn in de NFC nog genoeg kapers op de kust voor de zevende seed, dus er volgt nog een spannende laatste speelronde.
Los Angeles Chargers (5-11) @ Denver Broncos (8-8) 9-16
De Broncos hebben een turbulent seizoen achter de rug. Twee jaar geleden haalde het team QB Russell Wilson van Seattle naar Denver. Het werd een drama. Het eerste seizoen leek nergens op en ook dit jaar was het uiteindelijk niet goed genoeg. De franchise uit Colorado zal hoogstwaarschijnlijk haar verlies maken en afscheid van Wilson nemen. Jarrett Stidham mag de laatste twee wedstrijden zijn kunsten vertonen en hij speelde warempel heel aardig tegen de Chargers, die al heel lang klaar zijn met dit seizoen. Denver heeft week 18 nog een kans van ongeveer 6% op de play-offs, maar niemand rekent daarop.
Echt genieten was het alleen niet op Mile High. Hoogtepunt was de touchdown in het tweede kwart van Lil'Jordan Humphrey. Hij ving de score voor 54 yards, waarmee de Broncos ook gelijk het verschil maakten met de Chargers. Het team uit LA verloor hun startende QB, Justin Herbert, met een blessure, gelaste een ontslagronde in en mag na het wondenlikken gaan nadenken hoe ze hun organisatie weer op het juiste pad krijgen.