Pittsburgh Steelers (6-4) @ Cincinnati Bengals (5-5)
Voor de Bengals zal het seizoen gevoelsmatig al een beetje over zijn. Het team uit Cincinnati staat onderaan in de sterke AFC North en kan dit jaar geen beroep meer doen op quarterback (QB) Joe Burrow. De Steelers staan op een winning record, maar voerden desondanks een voor hun doen radicale verandering door. De franchise schoof offensive coordinator Matt Canada aan de kant en realiseert zich dat het aanvallend beter moet wanneer het team een woordje mee wil spreken in de eventuele play-offs. Een zege in ‘the jungle’ zou de kansen daarop enorm doen stijgen.
Na het uitvallen van Burrow moeten de Bengals het doen met de onervaren backup Jake Browning, die voor het eerst in de basis zal staan. Hij treft één van de sterkere defenses in de league, die vorige speelronde de Cleveland Browns nog op 13 punten hield. Omdat de aanval, onder aanvoering van QB Kenny Pickett niet leverde werd er wel verloren (13-10). Sinds 1 oktober noteerde Pickett slechts twee touchdown passes. Wellicht is er zondag verbetering te zien. De plays zullen worden gecalld door quarterbacks coach Mike Sullivan.
Onze voorspelling: 16-13
Jacksonville Jaguars (7-3) @ Houston Texans (6-4)
De Texans hebben na jaren doffe ellende hun kleur weer terug. Ze doen met de waanzinnig goed spelende rookie QB C.J. Stroud volop mee om de divisietitel in de AFC South en hebben zondag een kans zich naast divisiegenoot Jaguars te nestelen. Eerder dit jaar won Houston in Jacksonville, een nieuwe overwinning levert ze dus ook de tiebreaker op. Beide teams doen het goed dit seizoen, maar het verleden spreekt in het voordeel van de thuisploeg, die 10 van de laatste 11 en 21 van de laatste 26 onderlinge ontmoetingen wonnen.
Houston won de voorbije drie wedstrijden – dat gebeurde overigens voor het laatst in 2018 – en heeft dat vooral te danken aan Stroud. Hij werd als tweede speler overall gekozen in de afgelopen draft en staat tweede in de league met 2962 passing yards en is de tweede rookie in de geschiedenis van de NFL met drie opeenvolgende 300-yard passing games. De pass defense van de Jags bungelt ergens onderaan met gemiddeld 254.4 toegestane yards. Daar staat dan weer tegenover dat het team uit Florida dit jaar nog geen enkele wedstrijd buiten hun eigen staat verloor.
Onze voorspelling: 31-30
New Orleans Saints (5-5) @ Atlanta Falcons (4-6)
De spanning in de NFC South is groot en vergoedt voor een groot deel het matige niveau. Geen enkel team heeft een winning record en dat zou na deze speelronde nog steeds zo kunnen zijn. Dan moeten de Falcons wel hun thuiswedstrijd tegen divisierivaal Saints winnen. Daarmee zouden ze op gelijke hoogte komen en is er nog altijd uitzicht op een divisietitel en een thuiswedstrijd in de play-offs. Dat maakt dit gelijk een must-win voor Atlanta, dat alweer een play-off-droogte van vijf jaar heeft. Coach Arthur Smith is aan het goochelen met zijn QBs. Zondag mag Desmond Ridder het weer proberen, na de nederlaag tegen de Arizona Cardinals onder aanvoering van Taylor Heinicke.
Inconsistentie is ook van toepassing op de Saints. Het team verloor jammerlijk van de Minnesota Vikings (27-19) en tevens startende QB Derek Carr. De oud-Las Vegas Raider moest het veld verlaten met een hersenschudding en schouderblessure. Backup Jameis Winston gooide vervolgens twee touchdowns en een late interceptie. De bye gaf Carr de tijd te herstellen en hij start weer. De Saints zullen echter vooral op defense beter moet spelen. De unit heeft tot nu toe slechts 18 sacks genoteerd en daarom werd veteraan Jason Pierre-Paul ingevlogen. Een duel tussen deze twee teams is altijd onder hoogspanning, maar gezien de records staat er nu ook meer op het spel dan enkel de eer.
Onze voorspelling: 22-25
Tampa Bay Buccaneers (4-6) @ Indianapolis Colts (5-5)
De Colts deden de afgelopen weken wat ze moesten doen: winnen van laagvliegers Carolina Panthers en New England Patriots. Die laatste zege was in Duitsland en Indy koos ervoor daarna hun bye te nemen. Ze keren zondag terug naar Lucas Oil Stadium voor opnieuw een duel met een team dat een losing record heeft: de Bucs die hun voorbije drie uitwedstrijden verloren. Onder leiding van QB Baker Mayfield presteren ze zeer wisselvallig, maar net als de Atlanta Falcons betekent een overwinning dit weekend dat ze zich nog altijd mogen mengen in de strijd om het divisiekampioenschap in de NFC South.
De Colts spelen in de AFC South en zijn nog niet afgeschreven in de divisie, maar zullen zich waarschijnlijk moeten richting op de laatste wild card in de conference. Eerder dit jaar verloren ze rookie QB Anthony Richardson voor de rest van het jaar, maar met Gardner Minshew hebben ze een ervaren backup. Midweeks namen de Colts afscheid van drievoudig All-Pro linebacker Shaquille Leonard, die ook niet meer gelukkig was met zijn rol in de defense. Het geeft aan dat Indy zoekende is naar waar ze met dit team heen willen. Dat verjonging onderdeel is van de strategie is wel duidelijk. Dat is meer lange termijn. Voor zondag geldt voor beide franchises: winnen is aanhaken.
Onze voorspelling: 21-23
Overige twee ‘early window’-wedstrijden
New England Patriots (2-8) @ New York Giants (3-8)
Onze voorspelling: 12-20
Carolina Panthers (1-9) @ Tennessee Titans (3-7)
Onze voorspelling: 18-15
Late window
Cleveland Browns (7-3) @ Denver Broncos (5-5) 22.05 uur
Sinds hun Super Bowl-zege in het seizoen 2015 met Peyton Manning is het kommer en kwel bij de Broncos. De play-offs werden de zeven seizoenen erna niet meer bereikt en dus was een ingreep nodig. Denver haalde in een ‘blockbuster trade’ QB Russell Wilson van de Seattle Seahawks naar Colorado, maar mede door een mismatch met head coach Nathaniel Hackett werden vorig jaar maar vijf wedstrijden gewonnen, precies het aantal overwinning waar het team nu ook op staat. Head coach Sean Payton krijgt zijn team steeds meer op de rails en Wilson laat bij vlagen zien wat hij in Seattle zo lang deed: een leider zijn en de lakens uitdelen. Na vier overwinningen op rij staat het examen op de rol: de Browns defense.
Onder aanvoering van Myles Garrett zijn ze overall de beste in de league en blijft het team kanshebber voor de titel in de AFC North, waar de Baltimore Ravens bovenaan staan met één overwinning meer. Rookie QB Dorian Thompson-Robinson zal voor de derde keer aan de start staan, na het uitvallen van Deshaun Watson, die niet meer in actie zal komen dit jaar. Hij moet nog wat extra zijn best doen, omdat de verdediging het moet doen zonder tweevoudig Pro Bowl cornerback Denzel Ward, die te veel last van een schouderblessure heeft. De Broncos defense kan geen beroep doen op safety Kareem Jackson, die geschorst is vanwege illegal hits.
Onze voorspelling: 18-24
Los Angeles Rams (4-6) @ Arizona Cardinals (2-9) 22.05 uur
De Rams proberen zich vast te klampen aan de middenmoot in de NFC en daarmee de strijd om een wild card. Een wedstrijd tegen de Cardinals lijkt daarmee op het goede moment te komen. Arizona QB Kyler Murray is 1-7 tegen de divisierivaal en zijn team staat er momenteel beroerd voor. De tweevoudig Pro Bowler is sinds kort terug van een blessure, wat wel heeft geleid tot beter spel. Er werd in eigen huis gewonnen van de Falcons en verloren bij de Texans. Murray gooide 63% van zijn passes in de handen van een teamgenoot voor 463 yards en een touchdown in die twee wedstrijden. Ook rende hij voor 84 yards en twee touchdowns. Hij is dus niet alleen terug, maar noteert ook gelijk prima cijfers.
De Rams bliezen hun seizoen vorige week nieuw leven in met een knappe 17-16 overwinning op een andere divisiegenoot: Seattle. De defense – nog altijd aangevoerd door zevenvoudig All-Pro Aaron Donald – hield de Seahawks op een field goal in de tweede helft en de aanval bewerkstelligde de comeback. Dat deed de unit van QB Matthew Stafford zonder running back Kyren Williams, die terugkeert van een blessure. Tijdens de eerste ontmoeting met Arizona vorige maand rende hij voor een career-high 158 yards en een touchdown. Winst voor de Rams zou betekenen dat ze weer in de buurt komen van de belangrijke zevende plek, waar nu uitgerekend Seattle staat met een 6-5 record.
Onze voorspelling: 28-22
Kansas City Chiefs (7-3) @ Las Vegas Raiders (5-6) 22.25 uur
Gek genoeg is het momenteel niet de defense van de Chiefs waar de zorgen liggen, maar de aanval van QB Patrick Mahomes. In de laatste drie wedstrijden kwam de unit niet tot scoren in de tweede helft en dit seizoen werden na half time slechts 53 totale punten gescoord. Daarbij gaat eigenlijk alles fout: van dropped passes tot rare play calling. Dat de Chiefs toch op een 7-3 record staan komt door hun defense. Die behoort tot de top vijf in de league. Niet dat Mahomes nog regelmatig laat zien waarom hij al twee Super Bowls heeft gewonnen, maar hij kan nog niet echt bouwen op zijn receivers.
De Raiders moeten vooral hopen op het meespelen van sterspeler en defensive end Maxx Crosby die al 10.5 sacks noteerde. Hij is een twijfelgeval vanwege een knieblessure. In de Netflix-docuserie ‘Quarterback’ was te zien dat er de nodige animositeit is tussen hem en Mahomes. De Raiders ontsloegen tijdens dit seizoen coach Josh McDaniels en lijken onder interim Antonio Pierce een stuk strijdvaardiger en competitiever. Receiver Davante Adams wordt meer in het aanvalsspel betrokken en rookie QB Aidan O'Connell ziet er zowaar redelijk uit. De favorietenrol ligt bij de Chiefs, maar een verrassing is niet uit te sluiten.
Onze voorspelling: 21-24
Buffalo Bills (6-5) @ Philadelphia Eagles (9-1) 22.25 uur
De Bills hebben het niet makkelijk dit seizoen en moeten oppassen dat ze in de sterke AFC-conference niet buiten de boot vallen. Na een behoorlijke dip, inclusief het ontslag van offensive coordinator Ken Dorsey, vernederde Buffalo vorige week zondag divisiegenoot New York Jets (32-6). De uitwedstrijd in Philadelphia is van alle wedstrijden tot nu toe hun zwaarste test. De verliezend Super Bowl-finalist van vorig jaar is qua record het beste team in de NFL en won bovendien vorige week op indrukwekkende wijze bij de Chiefs. Wanneer de Bills weten te stunten zou dat naast ongelooflijk knap ook een boost zijn voor hun kansen op een play-off-ticket.
Bills QB Allen moet dan wel zuinig op de bal zijn. Hij gooide de afgelopen zeven wedstrijden iedere keer een ‘pick’ en met 12 intercepties voert hij de league aan. De QB aan de andere kant, Jalen Hurts, gooit de bal ook wel eens in de handen van een tegenstander, maar hij maakt het ook iedere keer goed met steengoede drives in het vierde kwart. De indrukwekkende verdediging doet de rest. Beide aanvalsleiders moeten proberen hun top receiver in het ritme te krijgen. Vorige week noteerde Stefon Diggs (Bills) slechts 27 yards, waarbij hij ook een paar drops had. A.J. Brown, al goed voor 1013 yards, ving tegen de Chiefs één bal voor acht yards. Beste nieuws: de Eagles spelen in hun throwback kelly green jerseys. En daarmee staan ze al een touchdown voor.
Onze voorspelling: 21-31
Sunday Night Football
Baltimore Ravens (8-3) @ Los Angeles Chargers (4-6) 02.20 uur
Dat de Ravens één van de topteams in de NFL zijn is wel duidelijk, maar kunnen ze ook een gooi naar de Super Bowl doen mét een fitte QB Lamar Jackson. Dat lukte de afgelopen twee seizoenen niet en steeds raakte hij rond dit punt in het jaar geblesseerd. Met de bye voor de boeg zal het bij Baltimore uit hun tenen moeten komen, voordat ze een week extra rust hebben om zich voor te bereiden op een moordend schema in december. Jackson behoort bij de zes beste passers in de league. Hij staat vijfde in competion percentage (69.5) en zesde in passer rating (100.1). Daarbij kan hij vertrouwen op één van de betere running games in de NFL, waarbij Gus Edwards al tien touchdowns over de grond heeft genoteerd. Met pijntjes in de receivers room zal hij een belangrijke rol spelen tijdens SNF.
Bij de Chargers voert receiver Keenan Allen de league aan met 83 receptions, ondanks dat hij vaak dubbel gedekt wordt. De prestaties van het team van head coach Brandon Staley vallen enorm tegen. Een wild card is ver weg en met name de defense laat veel te veel toe. De Chargers hebben de 31e overall defense en lieten al 28 touchdowns toe. De Ravens hebben de tweede overall defense en stonden een league-low 15 touchdowns toe. Tel daarbij het prima spel van Jackson op en dan kun je niet anders concluderen dan dat Baltimore de favoriet is. Blessures bij Zay Flowers en Odell Beckham Jr. kunnen echter roet in het eten gooien. De receivers zijn allebei een twijfelgeval.
Onze voorspelling: 35-22