De facto knock-outwedstrijd om de Premier League-titel
In ‘s werelds meest prestigieuze competitie belooft het een titelstrijd te worden om je vingers bij af te likken. Arsenal, Liverpool en regerend kampioen Manchester City hebben alledrie hun zinnen gezet op de trofee van de Premier League, en met nog tien wedstrijden te gaan en het verschil binnen de top 3 een enkel punt, is het vooralsnog onmogelijk om te voorspellen wie ermee vandoor zal gaan. Dit weekend staat het laatste onderlinge duel tussen twee van de drie kemphanen op het programma. Het ensemble van Mikel Arteta reist af naar Manchester voor wat wel eens het moeilijkste uitduel van het seizoen zou kunnen zijn. Aldaar wacht namelijk Pep Guardiola met zijn City, dat vorig seizoen een historische treble in de wacht sleepte, en deze jaargang die prestatie wil - en kan - herhalen.
Op dit moment zou het echter City kunnen zijn dat met de meeste zenuwen de wedstrijd tegemoet ziet. Beide teams hebben in 2024 nog geen competitieduel verloren, maar Arsenal heeft zelfs nog geen punt laten vallen, met acht overwinningen, inclusief een 3-1 zege op de andere titelkandidaat, Liverpool, en 33 gescoorde doelpunten, terwijl ze zelf slechts vier keer incasseerden. Deze duizelingwekkende cijfers, bovenop het feit dat Arsenal de vorige twee ontmoetingen met City heeft gewonnen, maken dat de regerend kampioen voor het eerst in lange tijd misschien wel een thuisduel ingaat zonder de stempel van favoriet.
In Noord-Londen zullen de gedachten richting dit belangrijke duel ongetwijfeld geregeld terug gaan naar de situatie van vrijwel exact een jaar geleden. Toen had Arsenal een voorsprong van vijf punten op City na 28 speelrondes, maar in een ‘bottle-job’ voor de geschiedenisboeken kregen ze het voor elkaar om in de laatste negen wedstrijden 15 punten te laten vallen, waardoor City al na 36 speelrondes tot kampioen werd gekroond. Het gevaar voor Arsenal schuilt in de mentale dreun die het te verwerken zou krijgen in het geval van een nederlaag dit weekend. Zou dat het startsein zijn voor weer zo’n desastreuze slotfase van de competitie? De spanning die dit scenario meebrengt kan een handicap vormen voor Arteta en de zijnen, maar tegelijkertijd zou het ook juist kunnen zorgen voor een extra morele boost, omdat er enige verbetenheid zou kunnen heersen binnen de ploeg om die negatieve prestatie koste wat kost te voorkomen.
Met hoe klein het verschil is tussen de twee, is het niet onredelijk om te stellen dat de verliezer van dit duel voorlopig afhaakt in de titelstrijd. Tegelijkertijd zou bij een gelijkspel Liverpool de lachende derde zijn, ervan uitgaande dat zij geen fouten maken in hun thuisduel tegen Brighton. Met hoe groot de belangen zijn van deze de facto knock-outwedstrijd, is dit een duel dat je zeker niet mag missen, dus zorg dat je Viaplay aanzet komende zondag om 17.30 uur om misschien wel het belangrijkste moment van de titelstrijd in de Premier League van dit seizoen live te bekijken.
Der Klassiker
In Duitsland wordt dit weekend ook een duel gespeeld tussen de twee titelkandidaten van vorig jaar, maar het verschil met de kraker in Engeland is dat de belangen iets minder groot zijn. Bayern München ontvangt Borussia Dortmund en het verschil tussen de twee ploegen bedraagt 10 punten, dus het lijkt er niet op dat er nog een serieuze poging in zit voor Dortmund om boven zijn eeuwige rivaal te eindigen. Wat deze editie tussen de twee ploegen met de meeste Bundesliga-titels echter bijzonder maakt, is dat het erop lijkt dat voor het eerst in 15 jaar een andere club er met het kampioenschap vandoor zal gaan aan het einde van het seizoen. Xabi Alonso staat met zijn Bayer Leverkusen namelijk eenzaam bovenaan de ranglijst met nog acht wedstrijden te gaan, op 10 punten afstand van nummer 2 Bayern München, dat na 11 kampioenschappen op rij eindelijk de kroon zal moeten afdragen naar het schijnt.
Der Rekordmeister heeft dit seizoen een paar vreemde wedstrijden gespeeld die hebben geleid tot dit gapende gat. Een 3-2 nederlaag bij VfL Bochum, de 0-1 in eigen huis tegen Werder Bremen en de 5-1 oorwassing op bezoek bij Eintracht Frankfurt hebben bijgedragen aan de grote achterstand op de lijstaanvoerder. Echter kun je niet echt spreken over een minder seizoen van Bayern en of dat de oorzaak is van de grote achterstand op Leverkusen. In de afgelopen 11 kampioensseizoenen waren er namelijk vier waar Bayern over 60 punten of minder beschikte na 26 speelrondes, zoals het nu doet. Het is dus niet zo dat Thomas Tuchel nu een slecht seizoen draait. Bayerns grote probleem, en de reden dat ze eindelijk de titel mis lijken te gaan lopen, is het seizoen van Xabi Alonso en Bayer Leverkusen. Zij verloren het gehele seizoen nog geen wedstrijd en de 70 punten waar ze op staan is het een-na-hoogste in de geschiedenis van de competitie na 26 wedstrijden.
Als je het hebt over Arsenal en het weggooien van een kampioenschap, zal Borussia Dortmund ongetwijfeld een zegje willen doen aangaande de titelrace in de Bundesliga van 2022/23, daaraan toevoegend dat het in hun geval ging om een meer climactisch moment, in plaats van de poging van de Londense club die gedurende het laatste kwart van de competitie meer uitdoofde als een nachtkaars. Iedereen met een zwart-geel hart zal zich namelijk de datum 27 mei 2023 herinneren als de meest hartverscheurende dag in misschien wel de geschiedenis van Borussia Dortmund. Op de laatste speeldag van 2022/23 had het alles in eigen hand: bij winst op FSV Mainz zouden de Schwarzgelben bovenaan de ranglijst eindigen en zou er eindelijk een einde komen aan de 10 jaar lange dominantie van Bayern. Het werd een 2-2 gelijkspel, terwijl Jamal Musiala in de 89e minuut de winnende treffer scoorde tegen FC Köln, waardoor Bayern in extremis alsnog de 11e titel op rij opeiste.
Waar Bayern zich langzaamaan neer zal leggen bij een tweede plek dit seizoen, en het met een voorsprong van vier punten op nummer 3 VfB Stuttgart waarschijnlijk niet al te erg hoeft te vrezen om ook die positie te verliezen, wordt het in de laatste acht speelrondes voor Dortmund nog wel spannend of het de vierde plek op de ranglijst vast weet te houden. Op een enkel punt afstand bevindt zich namelijk het sterk draaiende RB Leipzig, dat zich niet een seizoen Champions League wil laten ontzeggen. Met voor Bayern wellicht de laatste kans op een gooi naar de titel in het geding, en voor Dortmund de belangrijke laatste plek die een ticket voor het miljardenbal verschaft, belooft het een Klassiker te worden die je niet mag missen, en wij raden je daarom aan om zaterdag om 18.30 uur Viaplay aan te zetten en deze 135e editie van Bayern München tegen Borussia Dortmund live te volgen.
Het begin van de Belgische kampioensgroep
Hoewel er in de Jupiler Pro League 16 teams meedoen, is het in de topcompetitie van België allesbehalve afgelopen na 30 speelrondes. In plaats daarvan worden de teams opgedeeld in drie groepen, die vervolgens hun eigen mini-competitie gaan afwerken in het restant van de jaargang. Uiteraard is de kampioensgroep de meest bijzondere van die drie. De zes beste teams van de competitie gaan het weer tweemaal tegen elkaar opnemen, wat zorgt voor een berg goed voetbal en normaal gesproken ook bijzonder spannende titelraces.
De laatste speeldag van vorig seizoen is daar een perfect voorbeeld van, ondanks het tijdelijk gewijzigde format wegens covid (18 teams deden mee en de kampioensgroep bestond uit vier teams). Het was een van de meest knotsgekke ontknopingen van een Europese competitie in de geschiedenis van het professionele voetbal, waarin het Royal Antwerp van Mark van Bommel het opnam tegen KRC Genk en Union St-Gilloise speelde tegen Club Brugge. Na een droogte van 66 jaar werd Antwerp kampioen door Genk en Union voor te blijven. Dit was de eerste keer sinds 1999 dat drie clubs nog streden om de titel op de laatste speeldag en alle drie de kampioenskandidaten gingen in de laatste vijf minuten voor het beslissende doelpunt van Toby Alderweireld op verschillende momenten virtueel aan de leiding.
Hoewel weer een ontknoping zo climactisch als die in 2023 waarschijnlijk wat veel gevraagd is, belooft het weer een spannende race voor de titel en de Europese plekken te gaan worden in de kampioensgroep. De zes ploegen beginnen met een puntenaantal dat de helft bedraagt van de behaalde punten in het reguliere seizoen, waardoor Union aanvankelijk aan kop gaat met 35 punten. Daar vlak achter komt RSC Anderlecht met 32 punten, gevolgd door een gat van zes punten en Antwerp en Brugge op 26, met Genk en de verrassing van het seizoen Cercle Brugge daar weer twee punten achter. Hoewel het gat van 11 punten tussen Union en de onderste twee clubs groot lijkt, moet rekening worden gehouden met het feit dat de 10 resterende wedstrijden allemaal tegen concurrerende top 6-ploegen worden gespeeld. Er is dus geen sprake meer van wedstrijden tegen “kleintjes”, waar sommige clubs meer moeite mee hebben dan andere. Iedere uitglijder komt je per definitie duur te staan, omdat je tegen ploegen speelt met exact dezelfde belangen als jij. Werkelijk alles wordt mogelijk, elke misstap kan fataal zijn en het zal allesbehalve een makkelijke klus worden voor Union om de eerste titel in de wacht te slepen sinds 1935.
De kampioensgroep van het seizoen 2023/24 trapt deze zaterdag af om 20.45 uur. Regerend kampioen Antwerp gaat op bezoek bij recordkampioen Anderlecht in een poging het gat tussen de twee te verkleinen naar drie punten en een eerste aanval in te zetten op Union om de historische titel te verdedigen. Gelukkig wordt de wedstrijd in Nederland uitgezonden op Ziggo Sport Docu, dus ons aanraden is om deze eerste wedstrijd van de ontknoping in de Jupiler Pro League mee te pakken op zaterdagavond.
Medvedev zoekt wraak voor AO-finale
De twee-na-laatste dag van het masterstoernooi van Miami is aangebroken en op het programma staan de twee halve finales in het herenenkelspel. Een daarvan is een herhaling van de finale van een jaar geleden: Daniil Medvedev versus Jannik Sinner. Het is een wedstrijd tussen misschien wel de twee meest consistente spelers op de tour van dit moment. Beide heren hebben minimaal de halve finale bereikt van ieder groot toernooi waar ze aan meededen sinds de ATP Finals van november vorig jaar: de Finals, de Australian Open, Indian Wells en hier in Miami.
De vorige vier wedstrijden zijn allemaal geëindigd in een overwinning voor Sinner, maar geen van die overwinningen was makkelijk voor de Italiaan. In elk ervan wist Medvedev minimaal een set te winnen, op één na, maar daarin kwam de beslissing door twee tiebreaks. De meest recente wedstrijd waarin de Rus aan het langste eind trok was de finale hier in Miami een jaar geleden. Dat had misschien wel de finale van de Australian Open moeten zijn, maar Medvedev gaf een voorsprong van twee sets weg en ging pijnlijk onderuit, daarmee Sinner zijn eerste grandslamtitel bezorgend. Opvallend genoeg gingen alle vijf onderlinge wedstrijden voor de finale van Miami bijna exact een jaar geleden eveneens naar Medvedev. Dat zegt genoeg over de ontwikkeling die Sinner heeft doorgemaakt in het afgelopen jaar. Dat wordt ook uitgedrukt in de huidige ATP-rankings: Sinner is de nummer drie van de wereld, een plekje voor nummer vier Medvedev.
Om te zien wie van de twee in deze ontmoeting de betere is, schakel vanavond om 20.00 uur naar Ziggo Sport Tennis en volg de clash tussen twee van tennis’ zwaargewichten van het moment. De winnaar bereikt de finale en treft daar de winnaar van de wedstrijd tussen Alexander Zverev en Grigor Dimitrov, vannacht na 00.00 uur. De finale zal worden gespeeld op zondag om 20.00 uur.
March Madness bereikt Elite Eight
March Madness is in volle gang. Het Amerikaanse collegebasketbalseizoen bevindt zich midden in haar apotheose. 68 teams begonnen nog geen twee weken geleden aan de play-offs en zaterdag zullen er nog maar acht over zijn.
In de nacht van vrijdag op zaterdag worden namelijk de laatste wedstrijden in de Sweet 16 gespeeld. Daarna is alleen de Elite Eight nog over en die gaan dit weekend nog uitmaken welke teams volgende week de Final Four in Arizona afwerken. De absolute finale is op maandag 8 april.
Van de 12 teams die op moment van schrijven nog in de race zijn, zijn er vier al geplaatst voor de Elite Eight. Dat zijn UConn (#1), Illinois (#3), Alabama (#4) en Clemson (#6). Zij spelen in de nacht van zaterdag op zondag voor een plek bij de laatste vier.
Het tweede deel van de Final Eight bestaat uit teams die in de nacht van vrijdag op zaterdag uitmaken wie er doorgaat. Marquette (#2) neemt het op tegen NC State (#11), Purdue (#1) treft Gonzaga (#5), Houston (#1) speelt tegen Duke (#4) en Tennessee (#2) moet Creighton (#3) verslaan om in de nacht van zondag op maandag voor een ticket voor de Final Four te strijden.
Vorig jaar versloeg UConn in de finale San Diego en won het haar vijfde titel. Duke heeft er ook vijf en NC State won het kampioenschap tweemaal. De rest van de overgebleven teams wonnen nooit eerder de NCAA-titel.