Tot nu toe stond dit bekend als 'Fergie Time', en niet alleen op Old Trafford. Nu zou het de 'Xabi Zeit' kunnen worden genoemd in de BayArena, zo vaak als zijn Leverkusen-ploeg beslissend bleek in blessuretijd.

Sinds het begin van 2024 zijn de Duitse kampioenen er in alle competities 10 keer in geslaagd om een wedstrijd in het laatste kwartier te beslissen, vaker dan wie dan ook in de vijf beste competities van Europa.

Bovendien scoorde Leverkusen 15 doelpunten in blessuretijd in alle competities. Een prestatie die de Duitsers in staat stelde om zes keer gelijk te maken en hun ongeslagen reeks te behouden. Vanaf de 80e minuut stijgt dat aantal naar 33 doelpunten! Ze hebben dus acht punten gepakt in de Bundesliga na de 90e minuut. En als het zo vaak gebeurt, is het allesbehalve toeval.

Een tactisch-technische verklaring

Op 21 april redde Josip Stanisic zijn ploeg in de 97e minuut in het Signal Iduna Park en pakte zo een punt tegen Borussia Dortmund. Zes dagen later, nog steeds in de Bundesliga, was het Robert Andrich die opnieuw het ondenkbare voor elkaar kreeg door te voorkomen dat Stuttgart zegevierde bij de koploper door in de 96e minuut gelijk te maken. Het leek erop dat de mannen van Xabi Alonso uiteindelijk zouden breken, maar dat gebeurde niet.

Op 9 mei, in de terugwedstrijd van de halve finale van de Europa League, leek Roma lang verlenging door het vuur te slepen. Tot de 82e minuut, toen Gianluca Mancini een eigen doelpunt maakte. Leverkusen had toen iets meer dan 10 minuten om hun ongeslagen reeks in leven te houden. Het was toen dat Stanisic opnieuw leverde door een 2-2 gelijkspel veilig te stellen.

En dat waren nog maar de meest recente resultaten.

Maar het vinden van de achterlijn in deze fase van een wedstrijd is een terugkerend thema sinds het begin van het seizoen. In maart was er Qarabag, waar iedereen ook dacht dat Leverkusen zou verliezen.

Bijna elke keer blijkt uit de statistieken dat het team van Xabi Alonso superieur is. Hij geeft zijn ideeën nooit op en blijft geloven dat hij door de verdediging van zijn tegenstanders kan breken. Met een hoog blok en veel balbezit was het de bedoeling om constant druk te zetten en zoveel mogelijk spelers in het strafschopgebied te positioneren.

Het is geen toeval dat Andrich en Stanisic dit jaar hebben gescoord; ze durfden risico's te nemen en het offensief in te gaan in de hoop een kopbal of een voet voor doel te krijgen. En over het algemeen is het het hele team dat er week na week op dezelfde manier in gelooft.

Als het team er niet in slaagt om vanaf het begin van de wedstrijd te domineren, weet het dat het uiteindelijk wel zal gebeuren. Het idee is om nooit op te geven en de passpatronen te herhalen.

Het resultaat is dat het met een beetje geluk lukt, maar uiteindelijk is het het werk van de Spaanse coach, die blijkbaar gezworen heeft ervoor te zorgen dat zijn spelers niet verliezen. De laatste resultaten laten zien dat Bayer Leverkusen vasthoudt aan hun aanvallende filosofie. Elke wedstrijd is er minstens één doelpunt gescoord. Alleen Borussia Mönchengladbach is erin geslaagd om de kampioenen het zwijgen op te leggen met een doelpuntloos gelijkspel.

"We weigeren te verliezen", zei Xabi Alonso vorige maand. Atalanta en Kaiserslautern zijn gewaarschuwd: een nederlaag zou zeer onverwacht zijn.

Een psychologische verklaring?

"We geloven altijd in onszelf tot het einde. Dit seizoen komt er natuurlijk ook een beetje geluk bij kijken. Maar als het werkt, des te beter," zei Stanisic.

"Ik ben weer sprakeloos, nu het me gelukt is om te scoren (tegen Roma). We hebben kracht en karakter getoond en ik denk dat de jongens het vertrouwen hebben behouden dat we op de juiste manier speelden", legde de Spaanse coach uit na de tweede helft van de halve finale van de Europa League.

Een roestvrij team, ongelooflijke scenario's, wedstrijden die je 'sprakeloos' maken: als je niet weet over wie je het hebt, denk je misschien dat het een team is dat witte shirts draagt en in de Spaanse competitie speelt. Dit zou echter een van de mogelijke verklaringen kunnen zijn voor de ommekeer van Bayer Leverkusen dit seizoen.

Xabi Alonso begon vijf jaar geleden met zijn eerste coachlessen aan de jeugdacademie van Real Madrid. Een gebied dat hij goed kende, omdat hij als speler een van de belangrijkste architecten was van de Champions League 'Decima' van de Spaanse club in 2014.

En wat als hij die spirit had meegekregen tijdens zijn twee periodes in het Casa Blanca, en de Bask die vandaag aan zijn ploeg kon doorgeven? In ieder geval is dit vermogen om nooit op te geven en alles te geven tot de laatste seconde uniek voor Real. De correlatie is eenvoudig: het moeilijkste is om wat iemand in een bepaalde fase van zijn leven heeft geleerd, toe te passen bij een club.

Tot nu toe is dat echter perfect gelukt. Als Bayer ongeslagen is geëindigd, buiten de statistieken en het spel om, dan is dat omdat deze groep gelooft in zijn sterke punten en in zijn vermogen om dingen snel om te draaien. Een psychologische, zelfs psychische aanpak die moeilijk uit te leggen is aan de gemiddelde persoon.

In elk geval houdt het op dit moment stand. Zullen de 'Neverlusen' er vanavond in slagen om zonder gekke scenario's te winnen van Atalanta? Het antwoord zal vanaf 21.00 uur te zien zijn.