Leverkusen doorbrak dit seizoen de 11-jarige titelhegemonie van Bayern München in Duitsland en de ploeg van Xabi Alonso werd de eerste ploeg in de 61-jarige geschiedenis van de Bundesliga die het seizoen ongeslagen afsloot. Ze hebben ook eens de finale van de Duitse beker bereikt.
Hun ongeslagen reeks in alle competities dit seizoen heeft hen de bijnaam Bayer 'Neverlusen' opgeleverd en Atalanta uit de Serie A zal er alles aan moeten doen om een ploeg te verslaan die sinds augustus in 51 wedstrijden niet meer heeft verloren.
Verschillende ploegen zijn er dichtbij geweest om Leverkusen hun eerste nederlaag van het seizoen te bezorgen, maar met 17 doelpunten gescoord in of na de 90e minuut, geven ze nooit op tot het laatste allerfluitsignaal.
Tandarts
"We zijn in elke wedstrijd competitief geweest, of we nu goed of slecht speelden. In de meeste wedstrijden speelden we goed, maar we gaven niet op in de wedstrijden waarin we niet goed speelden" , zei Alonso in een interview met de UEFA. "Dat zegt veel over de inzet van dit team als het gaat om de voorbereiding op elke wedstrijd. We hebben geen enkele wedstrijd als vanzelfsprekend beschouwd."
Net als Alonso heeft coach Gian Piero Gasperini het tij van Atalanta doen keren. Sinds zijn komst in 2016 is de club uit Bergamo altijd aanwezig geweest in de Europese competitie. Atalanta speelt een plezierige aanvallende stijl met een hoge intensiteit en managers als Pep Guardiola en Maurizio Sarri hebben de confrontatie met Gasperini's teams vergeleken met "naar de tandarts gaan". "Zelfs als je er ongeschonden uitkomt, voel je nog steeds de pijn", zei Sarri ooit.
Grote prestatie
Net als Leverkusen speelt ook Atalanta volgend seizoen in de UEFA Champions League na een top-vijf-finish, maar ze hopen het seizoen af te sluiten met hun eerste grote trofee in 61 jaar na de zege op Juventus in de finale van de Coppa Italia. Net als voor Alonso wordt de wedstrijd in Dublin ook Gasperini's eerste Europese finale.
"Het is een geweldige prestatie en bron van voldoening, bereikt met een heel goed seizoen van dit hele team," zei de 66-jarige Italiaan. "Is het een hoogtepunt in mijn carrière? Ja, in termen van prestatie en prestige, absoluut. Qua voldoening heb ik er gelukkig al heel wat gehad, hoewel misschien niet van hetzelfde niveau."
Terwijl Alonso een volledige selectie tot zijn beschikking heeft, mist Atalanta belangrijke starters zoals middenvelder Marten de Roon en verdediger Sead Kolasinac, terwijl rechtsback Emil Holm een twijfelgeval is. Leverkusen zal proberen om hun UEFA Cup-succes van 1988 te herhalen en een overwinning kan hen op weg helpen naar een zeldzame treble tegen Kaiserslautern in de finale van de DFB Pokal. "Het zou iets zijn dat met gouden letters wordt geschreven, niet alleen in de geschiedenis van onze club maar waarschijnlijk in het hele Europese voetbal", vertelde Alonso. "Ik hoop dat we dat kunnen."