In dit exclusieve interview met Flashscore blikt de Oostenrijker terug op de afgelopen drie seizoenen, geeft hij inzicht in zijn door blessures geplaagde seizoen 2023/2024, kijkt hij vooruit naar EK in Duitsland, het aanblijven van bondscoach Ralf Rangnick en legt hij uit waarom hij gelooft dat de nieuwe Liverpool-trainer Arne Slot succesvol zal zijn in de Engelse Premier League.
Gernot, je eindigde in 2023/2024 op de tweede plaats in de Eredivisie. Hoe zou je het seizoen samenvatten?
"Het was weer een heel goed seizoen. Vergeleken met vorig jaar, toen we kampioen werden, hebben we zelfs meer punten gescoord. PSV Eindhoven speelde dit jaar een uitstekend seizoen. Wij begonnen slecht aan de eerste twee wedstrijden, maar al met al was het een zeer succesvol seizoen. En we hebben het bekroond met de bekerwinst."
Helaas werd je persoonlijke seizoen gekenmerkt door blessures. In de bekerfinale stond je echter weer op het veld en ook in de laatste competitiewedstrijd maakte je je eerste doelpunt in het Feyenoord-shirt. Hoe gaat het op dit moment met je?
"Ik ben heel blij dat ik eindelijk mijn eerste doelpunt voor Feyenoord heb gemaakt. Ik denk dat je aan de viering kon zien dat het veel voor me betekende en dat mijn teamgenoten zo blij voor me waren. Sommigen waren nog blijer dan toen ik zelf scoorde."
"Wat betreft de bekerfinale: het was een groot doel van me om erbij te zijn. Ik heb heel hard gewerkt aan mijn revalidatie om op tijd fit te zijn. Ik kwam in de wedstrijd in het laatste kwartier, in een heel lastige fase toen we één man minder hadden om de voorsprong te verdedigen. Het feit dat ik mijn rol kon spelen in de finale maakt het winnen van de beker des te specialer."
Je verhuisde in de zomer van 2021 van LASK naar Nederland. Je verwierf meteen een cultstatus en ondersteunde dat met zeer goede prestaties op het veld. Je bereikte ook onverwacht de finale van de UEFA Europa Conference League. Het jaar daarop werd Feyenoord landskampioen. Dit jaar ben je aanvoerder en won je de beker. Ik denk dat je wel kunt zeggen dat je alles goed hebt gedaan in deze transfer?
"Ik heb vaak teruggedacht aan wat er gebeurd zou zijn als ik de transfer niet had gemaakt. Het was de beste beslissing uit mijn carrière om naar Feyenoord te verhuizen. Een uitstekende club met uitstekende fans en toch heel vertrouwd. Ze hebben het me heel makkelijk gemaakt om te wennen en ik ben ook blij dat ik tot nu toe heel goed ben ontvangen door de fans."
"Elk van de afgelopen drie jaar was heel speciaal. In het eerste bereikten we de Conference League-finale nadat we heel vroeg waren begonnen in de kwalificaties, een megareis. In het tweede jaar ontwikkelden we ons extreem goed en wonnen we het kampioenschap. Het derde jaar hebben we ook een prijs gepakt met het winnen van de beker. Ik ben in de wolken en hoop dat ik een hele mooie tijd blijf hebben bij Feyenoord."
Wat kenmerkt jullie als team?
"Iedereen hier weet wat zijn taken zijn. Het begeleidingsteam is heel duidelijk in zijn aanpak. Alles is heel homogeen. Als team kenmerken we ons ook door het feit dat we nooit opgeven, veel wedstrijden hebben omgedraaid en in de loop der tijd een heel aantrekkelijke speelstijl hebben ontwikkeld. De ploeg is heel volwassen geworden, omdat we zowel nationaal als internationaal echt goede uitdagingen zijn aangegaan. Dat heeft ons tot topprestaties gedreven."
De droom van het spelen van de UEFA Champions League is ook voor jou uitgekomen. Hoe voelt het om op dit niveau de hymne te horen in een uitverkochte Kuip of Estadio Metropolitano?
"Het horen van de Champions League-hymne is geweldig. Ik heb het al een keer eerder kunnen horen met LASK in de kwalificatieplay-offs, maar in de groepsfase op het hoogste internationale niveau, dat is iets waar je als kind van droomt. Het is iets waar ik ontzettend trots op ben."
Trainer Arne Slot verlaat Feyenoord voor Liverpool. Hij haalde je drie jaar geleden naar Rotterdam. Wat kenmerkt hem persoonlijk en professioneel?
"Natuurlijk doet het ons pijn, we hadden hem graag langer bij ons gehad. Maar ik huil niet om hem, want het was duidelijk dat hij op een gegeven moment de volgende stap zou maken. Het was slechts een kwestie van tijd voordat hij de juiste club zou vinden. Liverpool en Arne Slot zouden een perfecte match kunnen zijn. Ik wens hem het allerbeste."
"Hij was een heel belangrijke factor in mijn komst naar Feyenoord en heeft altijd op me vertrouwd. Hij is een enorme specialist en heeft goede ideeën op het gebied van balbezit, opbouw en positionering. Veel detail in lopen en passen. Er is geen pass zonder idee erachter. Hij probeert de tegenstanders te verplaatsen en open ruimtes te vinden. Hij voelt heel goed aan wat hij het team tijdens besprekinngen moet vertellen, hoe hij met mensen om moet gaan en of hij iemand moet kietelen."
"Hij is van een heel, heel hoog niveau. Ik kan me zeker voorstellen dat het ook in de Engelse Premier League heel goed met hem zal gaan."
De voorbereidingen voor EK 2024 beginnen over een paar dagen en je bent erin geslaagd om de selectie te halen. Wat betekent dat voor jou?
"Het EK zat altijd in mijn achterhoofd. Helaas kwakkelde ik dit jaar door blessures, maar ik wist dat ik het nog steeds kon halen. Het is geweldig dat ik in de voorselectie zit. Nu ga ik er alles aan doen om Ralf Rangnick en zijn staf te overtuigen om mij op te nemen in de definitieve selectie."
Bondscoach Ralf Rangnick heeft, verrassend voor velen, een aanbod van Bayern München afgeslagen. Wat is er zo bijzonder aan hem als coach dat de nationale ploeg zo goed speelt onder hem?
"Het feit dat de reis met Ralf Rangnick doorgaat na het EK is de beste oplossing voor de ÖFB (Oostenrijkse voetbalbond - red.). Iedereen is mega-gelukkig dat het gelukt is. Het afslaan van een bod van Bayern spreekt in het voordeel van de ÖFB en ook van de bondscoach. Dat gebeurt niet elke dag. Hij heeft er zeker goed over nagedacht en weet hoe belangrijk hij is voor het team. Deze beslissing is extreem belangrijk voor het Oostenrijkse voetbal. Zijn taak zit er nog niet op en ik denk dat hij nog veel te doen heeft."
Je speelde meer dan 200 wedstrijden in de Oostenrijkse Bundesliga en maakte internationaal furore met LASK. Hoe dichtbij volg je de binnenlandse competitie nog?
"Natuurlijk. Ik volg LASK natuurlijk nog steeds en we speelden vorig jaar tegen Sturm Graz in de Europa League. Ik ken nog steeds een aantal spelers en heb regelmatig contact met ze. Er is dit jaar veel gebeurd met de dubbel van Sturm. Als je het nationale team ontmoet, is het altijd leuk om de verhalen van anderen te horen."
Tot slot, wat zijn je doelen voor EK 2024 en het komende seizoen met Feyenoord?
"In de eerste plaats hoop ik dat ik 100% fit blijf, zodat ik bij de definitieve EK-selectie kan zitten. Natuurlijk zou het leuk zijn om te spelen, want ik denk niet dat ik nog veel kansen krijg om voor Oostenrijk te spelen op zo'n groot toernooi. Ik zou ongelooflijk blij zijn als ik ook mijn rol op het veld zou kunnen spelen. We zullen zien wat die rol zal zijn."
"Bij Feyenoord is het nog een beetje vroeg om nieuwe doelen te stellen. Maar we zijn hongerig naar meer. Het zal een groot doel zijn om volgend seizoen weer een titel te winnen. Maar eerst moet de trainersstaf worden vervangen en moeten we de filosofie van deze nieuwe staf absorberen. Je weet nooit hoe snel dat effect zal hebben. Ik ben in ieder geval positief, want de club heeft zich heel goed ontwikkeld en is heel stabiel."