Toch is er voor de Buccaneers nog niet veel aan de hand, getuige het feit dat ze met een losing record toch eerste staan. De tendens is echter zorgelijk. Van de afgelopen vier wedstrijden werd alleen moeizaam van uitgerekend divisiegenoot Atlanta Falcons (ook 3-4) gewonnen. De Ravens draaien ook een wisselvallig seizoen, maar staan wel aan de winnende kant van de streep. Sterspeler Lamar Jackson staat na afgelopen weekend zesde allertijden in rushing yards (4183) door een quarterback en heeft nog 57 yards nodig om Hall of Famer Steve Young in te halen voor de vijfde plaats. Met Jackson’s 64.4 career rushing yards per wedstrijd staat hij eerste gerankt als quarterback in NFL geschiedenis.
Onderlinge resultaten
Deze wedstrijd werd zes keer eerder gespeeld. De Ravens zijn 4-2 tegen de Buccaneers, waarvan 2-1 in de uitwedstrijd. De laatste keer dat het duel in Tampa Bay werd gespeeld was in 2014 en werd het 48-17 voor de bezoekers. Onder coach John Harbaugh zijn de Ravens 3-0. Vier jaar geleden won zijn team in M&T Bank Stadium met 12-20. Sinds Harbaugh in 2008 aan het roer kwam te staan speelden de Ravens 12 keer Thursday Night Football (TNF). Daarvan won het team uit de havenstad in Maryland er liefst acht.
Met Brady en Jackson staan er twee quarterbacks van kaliber op het veld van Raymond James Stadium, dat met ruim 69.000 fans volledig uitverkocht zal zijn. De laatste keer dat de aanvalsleiders elkaar troffen was in 2019, het laatste seizoen van Brady bij de New England Patriots. Dat duel werd overigens gewonnen door Baltimore (20-37). Het seizoen daarop won Brady prompt een Super Bowl met zijn nieuwe team, maar sindsdien ging het steeds iets minder.
Dat ligt niet per se aan Brady. Hij voert zijn conference (NFC) aan met 1942 passing yards, maar de touchdownproductie blijft achter met slechts acht. Tampa Bay staat gedeeld 25ste in de NFL met gemiddeld 17.7 punten per wedstrijd. De Ravens doen het een stuk beter en staan in die statistiek zesde met 25.9 punten per wedstrijd. Jackson gooide voor 1397 yards met dertien touchdowns en 6 intercepties. Hij voert zijn team overigens aan met 510 rushing yards.
Terugkeer Edwards
Daar zal ook gelijk het focuspunt liggen voor de aanval van Baltimore. Running back Gus Edwards keerde vorige speelronde terug van zwaar blessureleed en scoorde onmiddellijk twee zespunters. Bijzonder goed nieuws voor een team dat leunt op de aanval over de grond. De run defense van de Buccaneers is een stuk minder goed bezig dan de pass defense, dus een mismatch ligt op de loer. Die pass defense is de zesde van de league en kan gevaarlijk blitzen. Defensive tackle Vita Vea voert zijn team aan met 3.5 sacks
.
De Ravens noteerden vorig weekend tegen Cleveland Browns een season-high vijf sacks, waarvan twee door veteraan linebacker Justin Houston. Met Houston, Calais Campbell en Jason Pierre-Paul werd Baltimore het tweede team – na de 1994 Green Bay Packers – dat drie defensieve spelers binnen de selectie had met alle drie tenminste 90 sacks. Campbell doet tegen de Buccaneers niet mee vanwege griep. Pierre-Paul speelde de vorige vier seizoenen voor Tampa Bay en tekende vorige maand bij de Ravens.
Bepalende wedstrijd
De Buccaneers hebben behoorlijke personele problemen. Onder andere safety Antoine Winfield Jr. en cornerbacks Carlton Davis en Sean Murphy-Bunting zijn niet fit genoeg te spelen. Brady moet het doen zonder aanvallende wapens wide receiver Russell Gage en tight end Cameron Brate. Veteraan catcher Julio Jones is een last-minute beslissing met een knieblessure.
De druk zal volop aanwezig zijn voor de thuisploeg na de ontluisterende nederlaag tegen de zo geplaagde Panthers vorige week. De pot tegen Baltimore is een wedstrijd die bepalend gaat zijn voor de rest van het seizoen, zeker met de hete adem in de nek van divisiegenoot Atlanta. Voor Jackson en de Ravens is het zaak gelijke tred te houden met hun divisiegenoot Cincinnati, vorig jaar het verliezende Super Bowl-team. De bezoekers lijken licht favoriet met hun betere record en de altijd gemotiveerde en onberekenbare Jackson. Zij zullen op hun beurt de GOAT (Greatest Of All Time), zoals Brady veelal wordt genoemd, zeker niet onderschatten. De oude vos heeft wellicht nog een paar streken in petto om zijn team weer op de goede weg te helpen.