De legendarische Spanjaard, 22-voudig Grand Slam-kampioen, won zijn eerste titel op Roland Garros als tiener in 2005. Maandag over een week viert hij zijn 38e verjaardag. Als voormalig nummer één op de ATP-ranglijst, nu 276ste, heeft Nadal sinds januari vorig jaar slechts 15 wedstrijden gespeeld. Een heupblessure en vervolgens een spierscheuring werden toegevoegd aan een deprimerende geschiedenis van fysieke kwalen die hem hebben gedwongen om 12 Grand Slam-toernooien in zijn carrière te missen. Of Roland Garros 2024 nummer 13 wordt, zal duidelijk worden wanneer de loting voor het evenement donderdagmiddag plaatsvindt.
"Ik ga het toernooi spelen met de gedachte dat ik alles kan geven, 100 procent," legde Nadal uit na zijn tweede ronde in Rome vorige week. "En als 100 procent niet genoeg is om een wedstrijd te winnen, dan accepteer ik dat. Maar ik wil niet de baan oplopen met de wetenschap dat ik geen kans maak. Als er 0,01% kans is, wil ik dat onderzoeken en het proberen."
Naast zijn 14 titels in Parijs kan Nadal bogen op een record van 112 overwinningen en slechts drie nederlagen, waarvan twee tegen zijn grote rivaal Novak Djokovic. Hij staat dan ook in opmerkelijk hoog aanzien in Parijs. Bij zijn eerste training op Court Philippe Chatrier op Roland Garros deze week kwamen naar schatting 6.000 mensen kijken, velen scandeerden zijn naam.
"We moeten genieten van de tijd die hij nog heeft op de baan, het evalueren en ons ervan bewust zijn dat het erg onwaarschijnlijk is dat zoiets nog een keer zal gebeuren," zei coach Carlos Moya tijdens de recente Madrid Open. "Persoonlijk ben ik nooit op de baan als hij binnenkomt of vertrekt, maar dit jaar ben ik er wel, omdat ik het leuk vind om de liefde te zien die hij van de mensen krijgt als hij op de baan stapt. Hij is een van de grote sterren van deze sport, hij gaat bijna met pensioen en het is echt geweldig om dat te zien."
Djokovic in de wolken
Nadal is niet de enige levende legende in Parijse in de aanloop naar de start van het toernooi op zondag. Titelverdediger en recordwinnaar van 24 Grand Slam-titels Djokovic, die met zijn drie titels in Parijs naast Gustavo Kuerten, Mats Wilander en Ivan Lendl staat, beleeft een ongekende titeldroogte sinds 2018. Toen bereikte hij ook de maand mei zonder trofee, voordat hij op Roland Garros een schokkende nederlaag in de achtste finale leed tegen Marco Cecchinato uit Italië.
Dit seizoen is Djokovic zijn Australian Open titel kwijtgeraakt en heeft hij nog geen finale op tournee gespeeld. Als klap op de vuurpijl werd hij in Rome op zijn hoofd geraakt door een vallende waterfles, een bizar ongeluk dat volgens hem misselijkheid en duizeligheid veroorzaakte. In een poging om wat zelfvertrouwen op te doen voor de French Open, greep Djokovic, die woensdag 37 jaar wordt, een late wildcard voor het ATP 250-toernooi in Genève, waar hij ingedeeld werd in hetzelfde kwart als Tallon Griekspoor.
Nadal en Djokovic hebben samen de laatste acht Roland Garros-titels veroverd en 2009 was de laatste keer dat er niet minstens één van hen in een finale stond. Nummer twee van de wereld Jannik Sinner, de man die Djokovic opvolgde als Australian Open-kampioen, heeft een heupblessure opgelopen waardoor hij de Italian Open in Rome moest overslaan. De 22-jarige Italiaan bereikte bij zijn debuut in 2020 de kwartfinales van Roland Garros, waar hij in straight sets werd verslagen door Nadal. Sinner heeft een extra stimulans om diep te gaan in Parijs, omdat hij Djokovic kan vervangen als nummer één van de wereld.
Carlos Alcaraz, de regerend kampioen van Wimbledon, sloeg Rome ook over om een armblessure te verzorgen. De nummer drie van de wereld pakte vorig jaar de eerste set van Djokovic in hun halve finale voordat hij door krampen een jammerlijke nederlaag leed. De Spaanse publiekslieveling gaf toe dat zijn plotselinge en dramatische verminderde fysieke toestand werd veroorzaakt door de spanning om tegenover Djokovic te staan.