Nadal, die 14 van zijn 22 major-titels in Parijs won en zich daarmee vestigde als een van de allerbeste spelers ooit op gravel, sloeg de editie van 2023 over met een heupblessure waarvoor een operatie nodig was en twijfelt nog of hij dit jaar wel zal spelen.
Nadal, die al heeft aangekondigd dat 2024 zijn laatste seizoen op de tour zou kunnen zijn, keerde in januari terug op de baan, maar kreeg last van een licht spierprobleem dat zijn progressie vertraagde voordat hij een nieuwe comeback maakte tijdens de Europese graveltoernooien.
Na een nederlaag in de tweede ronde in Barcelona schroefde Nadal zijn niveau op om verrassend door te dringen tot de vierde ronde van Madrid en zijn fans kregen even weer hoop, maar in Rome zorgde een vernietigende nederlaag tegen Hubert Hurkacz in zijn tweede wedstrijd voor een domper in de aanloop naar Roland Garros.
"Fysiek heb ik wat problemen, maar nog niet zo erg om te zeggen dat ik niet meespeel in het belangrijkste toernooi van mijn tenniscarrière," zei Nadal, die zijn eerste Roland Garros won in 2005 en twee jaar geleden voor het laatst de Musketiers Cup in ontvangst mocht nemen.
"Als ik me er klaar voor voel, ga ik proberen erbij te zijn en te vechten voor de dingen waarvoor ik de afgelopen 15 jaar heb geknokt, zelfs als het nu onmogelijk lijkt."
Ontembare geest
Nadal's ontembare geest ondanks een overvloed aan blessures in zijn glansrijke carrière is nooit in twijfel getrokken, maar de voormalige nummer één van de wereld, die naar beneden is gekelderd op de ranglijst, loopt het risico voortijdig te worden uitgeschakeld op zijn eigen jachtterrein.
Hij verliet het toernooi voor het eerst in 2016 toen een probleem met zijn pols hem dwong zich terug te trekken voor zijn derde ronde confrontatie met landgenoot Marcel Granollers en hij verloor slechts drie keer in 115 wedstrijden.
Hoewel Nadal eerder benadrukte dat hij alleen in Parijs zou spelen als hij zich volledig fit en competitief zou voelen, begrijpt hij hoe belangrijk het is om op zijn eigen voorwaarden te vertrekken, zoals hij deed voor huilende fans in Barcelona, Madrid en Rome.
"Waarschijnlijk als de mensen beginnen te zien dat er niet veel kansen zullen zijn om me weer te zien spelen, voelen ze zich een beetje emotioneler, meer verdrietig omdat het op een bepaalde manier het einde is van een belangrijk tijdperk in de geschiedenis van tennis," zei Nadal.
Eén laatste hoera
"Als speler wil ik herinnerd worden om de resultaten die ik heb behaald. Als persoon hoop ik herinnerd te worden als een positief voorbeeld van een respectvol, goed opgeleid en aardig persoon."
Tennisfans zullen hopen op nog één laatste hoera.