De clinic in Leiden werd bezocht door ruim 100 enthousiaste en ijverige spelers die zich wilden bewijzen voor de ogen van de aanwezige Amerikaanse coaches. Het evenement was de derde van zes clinics in Europa – Milaan, Londen, Wenen, München en Düsseldorf zijn de overige bestemmingen – en werd bijgewoond door twee absolute sterren uit de NFL: Raiders DT Christian Wilkins en Steelers QB Justin Fields.
Ruim vóór de aankomst van de sterren zat de sfeer er al goed in op het sportcomplex aan de Montgomerylaan te Leiden. Alle spelers, van de jongste jeugd vanaf 6 jaar tot de jeugdige veteranen, verzamelden zich met helm in de hand of in afwachting van de uitgemeten bescherming naast het veld dat al bezaaid was met levensgrote dummies en de vertrouwde pionnetjes.
Onverstoorbare talenten
Terwijl de eerste hamburgers op de grill lagen maakten de talenten aanstalten om zich naar het veld te verplaatsen, waar high school-coach Derek White de grote groep talenten leidde in de warming up, alvorens de groep in drieën werd gedeeld en hun atletische vaardigheden werden getest middels de tests die bekend zijn van de NFL Draft Combine, waaronder de 40-yard sprint en “3 cone drill”.
Het was op dat moment, zo’n 45 minuten na de start van de clinic, dat Wilkins en Fields het veld betraden. Enkel de oplettende ogen hadden dit door, want aan de spelers viel het niet te merken: iedere deelnemer was gefocust op de training en de indruk die zij maakten op de coaches.
De clinics zijn gebouwd om talenten extra training te geven, maar ook om Europese talenten te identificeren en te scouten voor Amerikaanse high schools door organisaties als ALL22, dat wereldwijde talenten aan Amerikaanse scholen verbindt.
Pas nadat Wilkins en Fields de jongste spelers hadden ontmoet en met hen trainden was het tijd voor de honderden talenten om oog-in-oog te staan met hun voorbeelden. Wilkins, die eerder deze maand nog een contract van $110 miljoen tekende in Las Vegas, brak de huddle met een luide yell en stuurde de spelers zo allemaal naar hun coaches voor de oefeningen waar de NFL-sterren begeleiding boden.
Symbool voor de groei
De training werd gespreid over het gehele veld voortgezet. Wide receivers bij de wide receivers, quarterbacks bij de quarterbacks en Justin Fields, de beren van de O-line bij de beren van de O-line, et cetera, et cetera. Allemaal onder het toeziend oog van de profs in wiens voetstappen deze talenten, eredivisionisten, jeugdspelers en kinderen willen stappen. Alle ruim honderd spelers.
De verwachting voor deze sport ligt ongeacht de gelegenheid laag in Nederland. Er wordt naar gekeken als een sport die zich in de Nederlandse luwte houdt, die zich op de achtergrond afspeelt en door een fractie van de sportliefhebbers wordt bekeken of gevolgd. Steeds meer bewijst het tegendeel zich met uitpuilende kroegen rond play-off- en Super Bowl-tijd, de toenemende media-aandacht en, niet als minste, de enorme opkomst bij een clinic als die van verleden woensdag.
Het is ook niet eens een uitschieter te noemen qua deelenemersaantal. Bij de eerdere editie van deze clinic in Duitsland waren ruim 200 spelers actief, in München waren er zo'n 180 aanwezig en voor de komende clinics worden er nog eens honderden verwacht. Al deze cijfers komen bovenop die van de duizenden spelers die de laatste jaren al meededen aan deze clinics in Europa. Symbolisch voor de groei van de sport in Europa.
Ruimte voor Nederland in en rond de NFL
Dat deze spelers hoge ogen proberen te gooien tijdens de clinic is niet gek. In 2017 introduceerde de NFL het "International Pathway"-programma, een opleidingsprogramma dat globaal talent de NFL in moet leiden. Een mooi voorbeeld hiervan is Thomas Odukoya, de Nederlandse tight end van de Tennessee Titans. Odukoya begon ooit bij de Flevo Phantoms in Almere, trok naar Amerika voor de sport en kwam via het International Pathway Program bij de Titans terecht.
Het programma biedt jeugd van over de hele wereld de kans om aan de NFL, de absolute alleenheerser en koningsklasse van de sport, te ruiken. De allure van de league reikt zelfs buiten de grenzen van de sport zelf, zo bewijst Louis Rees-Zammit.
De 23-jarige Rees-Zammit is 31-voudig Welsh international in het rugby en stond te boeken als één van de beste en meest getalenteerde wings in de rugbywereld, maar schokte vriend en vijand toen hij in januari 2024 aankondigde rugby achter zich te laten en zich te werpen op een carrière in de NFL.
Na het International Pathway-programma introduceerde de NFL in 2022 het "International Home Marketing Areas"-initiatief, wat teams speciale rechten tot marketing in bepaalde landen geeft. In Europa werden het Verenigd Koninkrijk, Duitsland, Spanje en Italië direct deze rechten gegeven. In mei 2022 volgden nog eens Frankrijk, Ierland, Oostenrijk en Zwitserland als Europese deelnemers.
Ontwikkelt de Nederlandse NFL-fancultuur zich de komende jaren door zoals het doet, zoals de Dutch Raven Flock dat al jaren doet, dan ligt een Nederlandse marketingdeal van een NFL-team niet ver uit zicht.
Rees-Zammit en Odukoya gelden als blakende voorbeelden van het feit dat er steeds meer mogelijk is met betrekking tot de NFL. De International Pathway Program en het International Home Marketing Areas-initatief hebben de kans de NFL steeds dichterbij Nederland te brengen.
Als ik de opkomst van afgelopen woensdag zie, zie ik de toekomst van American football in Nederland en en de groei van de sport met mijn eigen ogen toenemen. Het stemt zowel de liefhebber in mij als de journalist blij, tevreden en optimistisch en geeft de sport het gezicht dat het verdient in Nederland.