“Ik word blij als ik ze op videobeelden zie juichen na een doelpunt van ons. We gaan proberen door te gaan en iedereen in onze opmars mee te nemen. We hebben het land echt verenigd, het is bijna kerst en hopelijk kunnen we het Engelse volk het beste kerstcadeau denkbaar geven.” vertelde Rice vanuit het trainingskamp in Qatar, twee dagen voor de achtste finale tegen Senegal.
Het team van Gareth Southgate gaf vorige zomer op het EK, in navolging van de COVID-19-pandemie het land ook al een enorme boost door in eigen land de finale te halen. Nu is Engeland in Qatar, samen met Brazilië, Argentinië en Frankrijk één van de favorieten en willen maar wat graag voor het eerst sinds 1966 het WK winnen.
“We zijn goed aan het bouwen. We staan er erg goed op,” zei Rice, verwijzend naar de relatief makkelijke plaatsing voor de achtste finale, door overwinningen op Wales en Iran en een gelijkspel tegen de Verenigde Staten. Engeland heeft één van de meest talentvolle selecties en zijn de favoriet tegen Senegal, helemaal omdat de Afrikanen het moeten stellen zonder sterspeler Sadio Mané.
“Natuurlijk is dit een grotere uitdaging, we weten dat Senegal het ons moeilijk gaat maken. Ze zijn fysiek erg sterk en hebben voldoende individuele kwaliteit. Nu het niveau in deze fase van het toernooi omhoog gaat, denk ik dat je ons ook steeds beter gaat zien spelen. De sfeer binnen het team is ontspannen en we hebben vertrouwen. Waarom zou je geen rekening met ons moeten houden?”, vraagt Rice zich af. We hebben in elke linie wereldklasse spelers. We zijn één van de grotere teams hier. Het is aan ons om het op het veld te bewijzen.”
Bellingham en Rashford
Rice sprak specifiek vol lof over teamgenoten Jude Bellingham en Marcus Rashford. “Ik vind het heerlijk om met hem te spelen,” zei hij over de 19-jarige Bellingham, waarmee Rice samen op het middenveld speelt en het openingsdoelpunt maakte in de eerste wedstrijd tegen Iran. “Hij is jong en zit vol met energie, hij doet het in het veld erg goed. Voor elke wedstrijd vertel ik hem dat hij hier thuishoort, laat je zien en ik zal er voor je zijn.”
Manchester United-aanvaller Rashford is met drie doelpunten voorlopig gedeeld topscorer op het WK en kan volgens Rice de Gouden Schoen winnen. “Hij zal kansen blijven krijgen, ik zou het geweldig vinden als hij de Gouden Schoen wint,” zei hij over de spits die na een zwak afgelopen seizoen zijn vorm weer teruggevonden heeft.
Waar in het verleden de spanning soms behoorlijk opliepen in het Engelse kamp, staat nu het plezier voorop, liet Rice weten. “Ik neem mijn petje af voor de bondscoach, de manier waarop hij het klimaat heeft veranderd. Het is erg speciaal. Wij zijn gewoon constant bij elkaar, je ziet nooit een speler in zijn eentje. We zijn altijd met twee, drie, of met z'n tienen!”