In het voetbalgekke Senegal, de thuisbasis van internationale ster Sadio Mane en wiens nationale team de regerend kampioen van Afrika is, kunnen de meeste mensen alleen op zand spelen. Maar tegenwoordig duiken overal in de hoofdstad kunstgrasvelden op, vaak geïmporteerd uit China, waardoor jonge Senegalezen hun droom om op een echt veld te spelen kunnen waarmaken - zij het tegen een prijs. "Velen van ons zijn opgegroeid op zandvelden," vertelde Thiam aan AFP, zijn oranje hemd doordrenkt van het zweet.
De afgelopen vijf jaar zijn er in Dakar tientallen van deze velden aangelegd en de jongeren komen er massaal op af. Er is een lokaal bedrijf opgezet dat zich bezighoudt met de aanleg van sportvelden en er is een lokale handel ontstaan rond de import van de materialen uit China. De velden zijn ook een antwoord op een groeiend probleem voor voetballiefhebbers: schaarste aan vrij land om op te spelen in Dakar, waar de bevolking alsmaar groeit.
Gejuich en gezang barsten los op het veld van Thiam, "Camp Nou" genoemd naar het stadion van Barcelona. Het blauwe synthetische veld is zo'n dertig meter lang en is een van de drie kunstmatige velden in de "Tempel van het Voetbal", een sportcomplex middenin een dichtbevolkte wijk in Dakar.
Alternatief voor zand
Op het kunstgrasveld ernaast, Old Trafford genoemd naar het stadion van Manchester United, tikt de klok. Mohamed Lamine Drame en zijn vrienden proberen een achterstand van zeven doelpunten goed te maken op hun tegenstanders (niet gerelateerd aan de nederlaag die United vorig seizoen leed tegen Liverpool). Ze verliezen deze keer, maar glimlachen desondanks. "Het is geweldig om hier weer te zijn, zegt Drame (23). "Het veld is vlak, wat het makkelijker maakt om te spelen en technisch te verbeteren."
Om hem heen nemen zijn vrienden selfies om de herinneringen vast te leggen en te delen op sociale media. De eigenaar van het veld, Pierre Daw, zegt dat kunstgras gemakkelijker te onderhouden is dan natuurgras omdat het niet besproeid hoeft te worden, maar hij geeft toe dat de huurprijzen wel duur zijn: sommige velden kunnen tot 80.000 CFA (122 euro) per wedstrijd kosten. In Senegal ligt het gemiddelde maandinkomen rond de 100.000 CFA (152 euro), maar jongeren blijven hun geld bij elkaar leggen en gaan naar de velden.
Kunstgras verbetert vaardigheden
De eerste kunstgrasstadions in Senegal werden 20 jaar geleden gebouwd, vertelde Mbaye Jacques Diop, technisch adviseur bij het ministerie van Sport aan AFP. Vandaag de dag zijn er minstens 43 op regionaal en departementaal niveau. Dat heeft geholpen om lokale kampioenschappen te professionaliseren, zei Demba Varore, een Senegalese sportjournalist. "De spelers hebben meer controle over de bal, ze kunnen snel over de grond spelen en makkelijker bewegen," zegt Cire Dia, een voormalig Senegalees international en huidig assistent-coach van een Senegalees Ligue 1-team, "Ze worden technisch en tactisch beter."
De voordelen kunnen al doorwerken in de nationale teams op alle niveaus. Senegal, geleid door tweevoudig Afrikaans Speler van het Jaar en Bayern München aanvaller Sadio Mane, won zijn eerste African Cup of Nations in 2021. Het jaar daarop won Senegal het pan-Afrikaanse kampioenschap van de lokale competitie, het African Nations Championship (CHAN), en dit jaar wonnen de jeugdteams van het land de equivalente toernooien in de categorieën onder 20 en onder 17 jaar.