James, die op 30 december zijn 39e verjaardag viert, was meedogenloos efficiënt met negen van zijn 12 pogingen vanaf de vloer raak, waaronder vier van de vier van driepuntsafstand. Hij verzamelde zijn 30 punten, met vijf rebounds en acht assists, in minder dan 23 minuten op de vloer.
"Buitengewoon" en "buitenaards" waren twee woorden die Lakers coach Darvin Ham gebruikte om James te beschrijven, die ook nog eens drie aanvallende overtredingen onderging. "Hij is de ultieme toonzetter", zei Ham. "Zijn energie, dat hij zijn lichaam opoffert -- drie charges. Hij zette vanavond aan beide kanten van het basketbalveld de toon voor ons."
Hij deed het vierde kwart niet meer mee toen beide teams hun starters terugtrokken. De Lakers hadden de controle volledig overgenomen en waren de baas in de derde periode met 43-17, terwijl de Pelicans er niks tegenin konden brengen.
Wat koken de Pacers?
De eerste halve finale van het nieuwe toernooi was een heel andere aangelegenheid. Tyrese Haliburton scoorde 27 punten en hielp de Indiana Pacers naar een bloedstollende 128-119 overwinning op de Milwaukee Bucks in een wedstrijd met 16 wissels van leider, waarvan zeven in het vierde kwart. Haliburton voegde 15 assists toe, zonder een turnover, en Myles Turner scoorde 26 punten en pakte 10 rebounds.
Indiana, zesde in de stand van het reguliere seizoen van de Eastern Conference, had in de kwartfinales de Boston Celtics, koploper in het oosten, verslagen en volgde met nog een sprankelend optreden tegen de 2021 NBA-kampioen Milwaukee, dat werd geleid door 37 punten en 10 rebounds van tweevoudig NBA Meest Waardevolle Speler Giannis Antetokounmpo.
Het toernooi illustreert een wederopstanding voor Haliburton en de Pacers, die donderdag een gemiddelde van meer dan 128 punten per wedstrijd haalden, maar van wie de NBA-titelhoop grotendeels in de vergetelheid was geraakt. "Ik denk dat we de wereld op dit moment shockeren", zei Haliburton. "Niemand had verwacht dat we hier zouden staan, behalve de jongens in de kleedkamer."
De Bucks waren beter dan de Pacers met 43-28 in het derde kwart en gingen met een 94-91 voorsprong de laatste periode in. Damian Lillard, die slechts vier punten scoorde in de eerste helft, scoorde er 20 in de tweede voor Milwaukee. Maar in een zeldzaam spannende vierde gaf Turner's put-back layup de Pacers een 115-112 voorsprong met nog 2:19 te spelen. Haliburton voegde daar een layup en een step-back driepunter aan toe en de Pacers verhoogden de voorsprong naar 122-114 met nog 49,5 seconden te spelen.