Verschillende supersterren spraken zaterdag aan de vooravond van de 73e NBA All-Star Game in Indianapolis, waar 20-voudig All-Star James, de NBA all-time scoringsleider, de Los Angeles Lakers vertegenwoordigt op 39-jarige leeftijd.

James, viervoudig NBA MVP en viervoudig NBA-kampioen, is dé superster van een oudere generatie talenten waartoe ook Golden State's Stephen Curry en Phoenix's Kevin Durant behoren.

"Het zal hoe dan ook een geweldige competitie worden", zei MVP-kandidaat Shai Gilgeous-Alexander van de Oklahoma City Thunder. "Hij heeft geweldige dingen gedaan voor deze competitie en voor het spel. Je wilt hem natuurlijk niet voor lief nemen. Maar als hij er niet meer is, zal het nog steeds geweldig zijn."

Jongere sterren hebben al een impact op de competitie met tweevoudig NBA MVP Nikola Jokic uit Denver en Giannis Antetokounmpo uit Milwaukee die titels winnen en een groot aantal anderen die op de kroon jagen, waaronder Gilgeous-Alexander, Dallas' Luka Doncic, Minnesota's Anthony Edwards, Phoenix's Devin Booker en Philadelphia's Joel Embiid.

'Veel om uit te kiezen'

"Er zijn veel jongens om uit te kiezen in deze groep van 24 die hier zijn," zei Curry. "Je ziet Luka, Ant (Edwards), Shai, jongens die echt in hun hoogtepunt komen... maar een perspectief hebben van wat dat betekent binnen de on-court/off-court mogelijkheden. De competitie is in vrij goede handen als het gaat om jong talent waarvan ik denk dat ze het snappen en de omvang begrijpen van het platform dat we allemaal hebben en het zullen respecteren als ze tot hun recht komen."

Indiana's Tyrese Haliburton verwacht dat spelers die hun teams naar succes leiden de volgende generatie zullen aanvoeren.

"We hebben veel verschillende jongens die het kunnen worden," zei hij. "De competitie is in grote handen. Het is het meeste talent dat ooit in deze competitie is geweest. Om het gezicht van de competitie te zijn, moet je winnen. Welke jonge vent die leiding neemt en de komende tijd gaat winnen, dat is waarschijnlijk wie het wordt."

Volgens Durant gaat het niet zozeer om één gezicht voor de toekomst van de NBA, maar om een verzameling talenten die de volgende generatie inspireren op en buiten het veld.

"Ik ga veel jongens missen," zei Durant. "Maar je ziet Shai, Ant, Book, Luka, Tyrese Maxey, Tyrese Haliburton. Er zijn zoveel jongens die de volgende generatie van basketballers na hen inspireren om basketballer te worden dat je het niet op één of twee jongens kunt vastpinnen.

"Het gaat erom het spel vooruit te duwen, een andere standaard te zetten voor hoe we spelen. Deze jongens doen dat op dit moment."

Wemby waanzinnig dominant

Eén van de mensen die Durant graag in de gaten houdt in de toekomstige NBA is Victor Wembanyama, de 2,24 meter lange Franse nieuweling van San Antonio die afgelopen jaar als eerste werd gekozen in de NBA Draft.

"Man, die gast kan alles bereiken wat hij wil in deze sport. Hij wordt alleen maar comfortabeler naarmate de tijd verstrijkt", zei Durant. "Het is gewoon waanzinnig hoe dominant hij zal zijn naarmate hij zich meer op zijn gemak voelt."

Boston's Jayson Tatum hoopt mee te kunnen praten over het volgende gezicht van de NBA.

"Als LeBron met pensioen gaat, het gezicht van de league, dat is moeilijk, maar als we een kampioenschap winnen, heb ik er iets over te zeggen, dat weet ik", zei Tatum. "De competitie is op dit moment op een geweldige plek, de hoeveelheid jongens met veel karakter en talent in de hele NBA."

Antetokounmpo is ook niet van plan om een 40-jarige ster voor LeBron af te schrijven.

"Ik denk dat LeBron nog zeven tot tien jaar zal spelen. Er is geen teken dat hij het rustiger aan gaat doen. Het is nu 21 jaar en hij speelt ongelooflijk," zei de Griekse ster over James.

Wat Wembanyama betreft, gaf de Griekse grote man het volgende advies: "Wees 100 keer beter dan Giannis. Hij hoeft Giannis niet te zijn. Hij wordt Victor."