Een derde wereldtitel op rij lijkt een kwestie van tijd voor Max, maar hij won nog nooit tijdens de avondrace in Singapore, waar tropische regens, intense luchtvochtigheid en betonnen muren aan de orde van de dag zijn. Safety cars en rode vlaggen zullen vrijwel zeker een rol gaan spelen. Het doet denken aan de “zeer rommelige” race in Singapore van vorig jaar. Net zoals toen is er ook dit weekend regen voorspeld.
Verstappen startte in 2022 in zijn Red Bull slechts als achtste nadat hij tijdens de kwalificatie te weinig brandstof in zijn tank had. Een stortvloed net voor de start van de race maakte zijn begin op de doordrenkte baan nog lastiger, waardoor hij vijf plekken moest inleveren. Met een beetje hulp van verschillende (virtuele) safety cars kon hij zich terugknokken in de race. Even leek hij voor de vierde plek te kunnen gaan, maar hij moest genoeg nemen met de zevende plaats.
“Ze zullen het zelf moeten verpesten”
Zijn teamgenoot Sergio Perez bleef koel en won de race voor Charles Leclerc in de Ferrari waardoor de champagne nog eventjes in de koelkast bleef staan. “Het is beter dan achtste worden, maar hiervoor ben ik niet gekomen, niet met een auto als deze,” betreurde Max na de race. “Het was ongelooflijk rommelig.”
Dit jaar staat Max een straatlengte voor op Perez. Het verschil is maar liefst 145 punten en volgende week in Japan kan Max met nog zes races te gaan al wereldkampioen worden. Mercedes staat tweede achter Red Bull in het constructeurskampioenschap, met 310 punten minder en teambaas Toto Wolff gelooft dat de concurrenten wel eens alle 22 races van het seizoen als overwinnaar kunnen eindigen. “Ze zullen het zelf moeten verpesten,” zei Wolff na Max’ 10e overwinning op rij. De race in Monza betekende dat Red Bull alle 14 tot nu toe gereden races dit seizoen won.
Als het ze lukt om alle races te winnen, dan verbetert het team het record van 19 van de 21 gewonnen races, gevestigd door Nico Rosberg en Lewis Hamilton in de Mercedes in 2016. Red Bull-baas Christian Horner waarschuwde voor het unieke circuit in Marina Bay. “Het is een stratencircuit, een van de moeilijkste op de kalender. We hebben vorig jaar gezien hoe verraderlijk het kan zijn,” zei Horner. “We gaan ons best doen het momentum te houden. Maar op een dag zullen we worden verslaan. Het is een kwestie van wanneer en we moeten het zo lang mogelijk zien uit te stellen. Ieder weekend groeien de verwachtingen om de reeks verder uit te breiden.”
Sneller
De rondjes in Singapore zullen dit jaar sneller worden gereden vanwege werkzaamheden nabij het centrum. Het betekent dat er richting het einde vier bochten van 90 graden zijn verwijderd. Het totaal aantal bochten is geslonken van 22 naar 19 en daarom duurt een rondje nu zo’n acht seconden korter. Dat zorgt voor een extra stukje onzekerheid - de teams hebben minder tijd om beslissingen te maken, wel of niet te pitten tijdens safety car-periodes, die maar al te vaak voor komen in Singapore.
Wolff gelooft dat Mercedes hun beste kans heeft om Red Bull een voet dwars te zetten op een baan waar snelheid op de rechte stukken minder belangrijk zijn. Een goede kwalificatie is echter cruciaal omdat inhalen een lastige taak vormt. “Deze baan ligt ons wat beter,” zei hij. “We moeten optimaal gebruikmaken van de kansen die gaan komen.”