Vettels record in gevaar
Max Verstappen heeft een belangrijke mijlpaal in het vizier op zijn thuiscircuit. Met een negende overwinning op rij komt de 25-jarige tweevoudig wereldkampioen op gelijke hoogte met Sebastian Vettels record uit 2013 (ook met Red Bull). Voor de seizoensonderbreking startte hij in Spa-Francorchamps vanaf de zesde plaats op de grid, maar hij lag zo comfortabel voor op het peloton dat hij speels begon te dollen met zijn monteur via de teamradio. Hij staat 125 punten voor op teamgenoot Sergio Perez en zou het kampioenschap in oktober al kunnen winnen in Qatar, met nog vijf races te gaan. Verstappen heeft beide races op Zandvoort gewonnen sinds de terugkeer van het circuit na een bijna vier decennia afwezigheid. Verstappen wordt aangemoedigd door een zee van oranje-geklede fans op zijn thuiscircuit met scherpe bochten en hogesnelheidssecties, golvend door de duinen ten westen van Amsterdam.
Gouden moment voor Red Bull
Het seizoen 2023 mag dan een beetje een eindeloze sleur worden voor de neutrale fan, maar het zal niemand verbazen dat die mening niet wordt gedeeld door Red Bull. De Oostenrijkse formatie is klaar om hun eigen record uit te breiden naar dertien opeenvolgende overwinningen dit seizoen en veertien in totaal. Teambaas Christian Horner beschrijft hun seizoen tot nu toe als "fenomenaal". "Ik denk dat het ieders stoutste verbeelding te boven gaat om nu in deze positie te zitten", zei hij deze maand. "Dit soort resultaten behaal je niet per ongeluk. Het is een gouden moment voor ons team." Dat wordt bevestigd door een blik op de constructeursstand, waarin Red Bull maar liefst 256 punten voor staat op hun naaste rivalen, Mercedes.
Mercedes 'opgeladen'
Mercedes gaat de tweede helft van het seizoen "opgeladen" in, zegt teambaas Toto Wolff na een uitdagende campagne tot nu toe, met als hoogtepunt de podiumplaatsen achter Verstappen in Spanje van Lewis Hamilton en George Russell in een flink vernieuwde auto. "Het is goed om weer aan het werk te gaan", zei Wolff vorige week. "De zomerstop is belangrijk voor iedereen om wat welverdiende vrije tijd te nemen, maar we zijn racers en we houden van de spanning van de competitie. We komen opgeladen terug. Er is genoeg om voor te vechten en we zullen niet opgeven." Hij onthulde dat de focus al is gericht op volgend jaar. "Nu is het echt focussen op wat we moeten doen om weer kampioenschappen te winnen. Er is zeker licht aan het einde van de tunnel. We zijn klaar voor 2024."
De achtervolgers
Hoe onwaarschijnlijk het ook is: als Verstappen vast komt te zitten in de Nederlandse duinen, welke andere teams dan Mercedes kunnen daar dan het beste van profiteren? Ferrari heeft flitsen van snelheid laten zien, maar de tweede plaats van kwalificatiekoning Charles Leclerc in Oostenrijk is hun beste finish en met hun titelaspiraties zijn ze nu verwikkeld in een strijd om 'the best of the rest' te worden met Mercedes, Aston Martin en McLaren. De uitstekende vorm van Fernando Alonso en Aston Martin in het begin van het seizoen is sinds Oostenrijk wat minder geworden, maar ze zijn optimistisch dat ze in de aanloop naar het seizoen weer voor opschudding kunnen zorgen. McLaren heeft na een trage start een opvallende ommekeer gemaakt en hun vernieuwde auto ziet er goed uit. Lando Norris werd achter elkaar tweede in Silverstone en Hongarije en rookie Oscar Piastri werd tweede in de sprint op Spa, waardoor ze veel hoop hebben voor de komende tien races.
Turbulentie in de Alpen
Pierre Gasly's derde plaats in de sprint in Spa was een broodnodige oppepper voor het geplaagde Alpine-Renault-team. Twee opeenvolgende dubbele DNF's in Groot-Brittannië en Hongarije gingen vooraf aan een schokkende schoonmaak van het management aan de vooravond van Spa, waarbij teamchef Otmar Szafnauer en sportief directeur Alan Permane vertrokken en technisch directeur Pat Fry naar Williams verhuisde. Geen ideale omstandigheden voor Gasly en zijn Franse landgenoot Esteban Ocon, zeker na het eerdere vertrek van viervoudig wereldkampioen Alain Prost en tweevoudig kampioen Alonso naar Aston.