Simpson was een gevierd sportman in de Verenigde Staten, tot hij in 1994 beschuldigd werd van het vermoorden van zijn vrouw en haar vriend. Simpson werd uiteindelijk vrijgesproken van het doodsteken van Nicole Brown Simpson en haar vriend Ronald Goldman in Los Angeles in een van de meest sensationele rechtszaken van de 20e eeuw.
Maar zijn leven was voor altijd veranderd; hij ging van een sportidool naar een beroemdheid in ballingschap voordat hij werd veroordeeld tot 33 jaar gevangenisstraf voor een mislukte hoteloverval in Las Vegas in 2007.
Sportieve successen
Simpson kreeg sportieve nationale bekendheid toen hij in 1968 als speler van USC de Heisman Trophy won voor de beste collegespeler van het land. Hij rende in dat jaar voor een (toenmalig) rushing record (1709) en stond met de ‘Trojans’ in de Rose Bowl. Ondanks zijn 171 yards en een 80-yard touchdown werd er verloren van Ohio State.
Het werd toen al snel duidelijk dat Simpson de meest begeerde speler voor NFL-teams werd. De Buffalo Bills hadden in 1969 de eerste keuze in de Draft en hoefden niet lang na te denken. In de jaren die volgden werd Simpson uitverkozen voor zes Pro Bowls en in 1973 werd hij MVP. Dat jaar werd hij ook de eerste speler die voor meer dan 2000 yards in één seizoen rende, en dat in 14 wedstrijden. Zijn 141.3 yards gemiddeld per wedstrijd zijn tot op de dag van vandaag een record.
De achtervolging
Na negen jaar Buffalo speelde Simpson nog twee jaar voor de 49ers. In 1985 werd hij toegevoegd aan de Pro Football Hall of Fame. Als commentator genoot hij bekendheid bij Monday Night Football en als acteur maakte hij furore in ‘The Naked Gun’ trilogie. Op 12 juni 1994 zat Amerika echter niet aan de buis gekluisterd voor een NFL-wedstrijd of film, maar gingen beelden van een achtervolging de hele wereld over.
Nadat de lichamen van Brown Simpson en Goldman gevonden waren wilde de politie Simpson spreken, maar hij weigerde zichzelf te melden op het politiebureau. De politie achtervolgde hem vervolgens in de inmiddels iconische witte Ford Bronco, die werd bestuurd door voormalig NFL-speler Al Cowlings. Alleen al in Amerika volgden 100 miljoen mensen de achtervolging, dit terwijl de NBA Finals ook bezig waren.
Overval
Uiteindelijk gaf Simpson zichzelf over vanuit zijn huis. Een wederom door de hele wereld gevolgde rechtszaak eindigde in een ‘not guilty’. Het bleek de inleiding tot een turbulente fase in het leven van de oud-sporter. Er volgden nog meer rechtszaken, onder meer door de familie van Goldman, de vriend van zijn ex-vrouw. Simpson werd veroordeeld voor het betalen van tientallen miljoenen dollars aan onkosten. Hij moest zelfs zijn eigen duplicaat van de 1968 Heisman Trophy verkopen.
Simpson eindigde uiteindelijk alsnog in de gevangenis omdat hij in 2007 een overval pleegde in een hotel. Hij probeerde daarmee sportmemorabilia terug te krijgen die volgens eigen zeggen van hem waren. De rechtbank vond dat geen goed idee en veroordeelde hem tot 33 jaar cel. In 2017 kwam Simpson voorwaardelijk vrij en in 2021 was hij weer een vrij man.
Alles behalve een held
Simpson was een uitzonderlijk sportman, maar zal toch vooral herinnerd worden om wat er na zijn carrière gebeurde. De achtervolging is inmiddels ironischer dan zijn MVP-jaar, de rechtszaken vaker vertoond dan zijn acties. Simpson was markant, maar verguisd, geroemd om zijn sportieve prestaties, maar alles behalve een held.