5. Carolina Panthers

Een uiterst kleurloos 2023 wordt voor Panthers-fans opgevolgd door een NFL Draft zonder een pick in de eerste ronde, nadat deze in de D.J. Moore trade naar Chicago werd gestuurd. Rookie QB Bryce Young had het zwaar in 2023 en wist zijn team naar slechts twee zeges te loodsen en kreeg het vooral zwaar vanwege de kwaliteit van zijn O-line: Young moest maar liefst 62 keer een sack slikken, het tweede hoogste aantal in de NFL. Het bezorgde de eerste pick in de afgelopen draft dramatische cijfers: 11 touchdowns, 10 intercepties en 2.877 passing yards, wat neerkwam op het 20ste hoogste aantal in de NFL.

De Panthers vonden het welletjes geweest met de O-line en investeerden veel en ruim in bescherming voor de quarterback die de toekomst van de franchise moet bepalen. Voormalig Dolphins OG Robert Hunt en voormalig Seahawks OG Damian Lewis werden voor een gezamenlijk bedrag van $153 miljoen in salarissen opgepikt. Maar ook de defense werd gespekt met bewezen namen als DE A’Shawn Robinson, DE D.J. Wonnum, LB Josey Jewell, S Jordan Fuller en CB Dane Jackson.

De Panthers verloren in LB Frankie Luvu een dragende speler in de defense, maar hebben met Hunt en Lewis, die gezamenlijk slechts 4 sacks toelieten in 2023, een mooi front voor Bryce Young gebouwd. En laat de late toevoeging van WR Diontae Johnson nou ook een stap in de goede richting zijn. Het bouwen in Charlotte is begonnen.

4. Los Angeles Rams

De Rams kregen in 2023 weer kleur op de wangen na een bijzonder brute Super Bowl hangover in 2022. De ploeg van Sean McVay haalde de play-offs en werd daarin direct uitgeschakeld door de Detroit Lions, maar zagen een aantal glimpende lichtpuntjes. OG Steve Avila bood enorme stabiliteit in de O-line die in 2022 instabieler dan ooit was, QB Matthew Stafford leek weer de oude en RB Kyren Williams vestigde zich als de eerste franchise RB voor Los Angeles sinds Todd Gurley II. Maar bovenal: WR Puka Nacua had het beste rookieseizoen ooit voor een receiver en brak alle mogelijke records op zijn positie. De toekomst lachte McVay en de zijnen weer toe.

De Rams hadden ook weer genoeg geld om mee te spelen in free agency na het verdwijnen van meerdere dikke ‘dead cap’-bedragen uit de boeken. De Super Bowl-kampioen van 2022 wond er geen doekjes om en deelde contracten uit aan OG's Kevin Dotson ($48 miljoen, keerde terug naar de Rams) en Jonah Jackson ($51 miljoen totaal), CB Darious Williams ($22,5 miljoen), TE Colby Parkinson ($22,5 miljoen) en S Kamren Curl ($8,75 miljoen). Hiermee werden een aantal gapende gaten opgevuld én werd er ingespeeld op nieuwe dynamieken, zoals de opkomst van Kyren Williams, die Colby Parkinson als één van de betere blocking tight ends goed kan gebruiken.

Zelfs met het pensioen van de legendarische Aaron Donald kunnen de Rams terugkijken op een succesvolle free agency, waarin ze enkel center Coleman Shelton, cornerback Akhello Witherspoon en safety Jordan Fuller kwijtraakten. Voor Donald staat de natuurlijke opvolger al klaar in de vorm van Kobie Turner, die afgelopen seizoen al aanspraak maakte op de Defensive Rookie of the Year-prijs.

3. Atlanta Falcons

Na Denver lijken de Falcons aan de langste Super Bowl hangover ooit te lijden. Sinds de traumatische nederlaag tegen de Patriots in 2017, toen een riante voorsprong van 28-3 uit handen werd gegeven, bereikten de Falcons slechts eenmaal de play-offs en werd het eerdere optimisme permanent ingewisseld voor een jaarlijks gevoel van pessimisme.

Er loopt genoeg talent rond in A-Town met RB Bijan Robinson, TE Kyle Pitts, WR Drake London en safety Jessie Bates III. Het enige wat enige tijd miste: een quarterback. Er werd nooit een opvolger gevonden voor 2016 MVP Matt Ryan, die jarenlang de dienst uitmaakte met WR Julio Jones als trouwe kompaan. Ditmaal besloot de clubleiding er eindelijk eens wat aan te doen en gaven de Falcons liefst $180 miljoen uit aan QB Kirk Cousins, de voormalig Viking.

Cousins was in Minnesota goed voor 171 passing touchdowns, 55 intercepties en 23.265 passing yards en komt nu een Atlanta-offense versterken die na twee jaar Marcus Mariota en Desmond Ridder hard toe is aan wat aanvallende impulsen. Met het aantrekken van Darnell Mooney als WR3 en de trade voor Rondale Moore, die de WR2 zal zijn. De basis voor een goede offense ligt er, nu nog een stabiele defense en er staat wat in Atlanta.

2. Pittsburgh Steelers

De Steelers draaien al jaren bovenin mee in de AFC North en moeten dat ook wegens de competitieve aard van de divisie, maar schoten de laatste jaren toch wat tekort. Na het pensioen van franchise QB Ben Roethlisberger werd er ruimte gemaakt voor lokale held Kenny Pickett, die vers van Pitt University kwam. Pickett stelde echter teleur en miste absolute vuurkracht om de ploeg te etaleren.

De Steelers beoordeelden het experiment als gefaald en grepen deze maand in. QB Russell Wilson, de legendarische Seahawk die net werd weggewuifd bij de Denver Broncos na een eigen gefaald experiment, werd met open armen verwelkomd voor de spotprijs van $1,2 miljoen. Pickett werd hierna de deur gewezen en middels een trade naar Philadelphia gestuurd, waarna Pittsburgh snel handelde en QB Justin Fields binnenhengelden

Wilson en Fields, het lijkt het quarterbackduo van het heden en de toekomst. Wilson lijkt een ideaal rolmodel voor Fields, die de oneffenheden in zijn spel nooit écht kon opschonen in Chicago. Een verse start in Pittsburgh zou hem veel goeds kunnen doen.

Ook op defense werd er ingekocht: LB Patrick Queen werd voor de neus van de aartsrivalen van de Baltimore Ravens weggekaapt en zijn intenties werden snel duidelijk: “Ik wil die schurk zijn voor Baltimore.”

1. Houston Texans

De Texans leefden vorig seizoen helemaal op aan de hand van de sensationele rookie QB C.J. Stroud. Het Ohio State-product beleefde één van de beste rookieseizoenen ooit en loodste zijn ploeg na jaren leed en middelmaat ineens naar de play-offs, waar de Cleveland Browns met de grond gelijk werden gemaakt: 45-14. Het laakte hier en daar gedurende het seizoen wel aan stabiele defense, en laat dat nou precies zijn waar de front office de nadruk op legde tijdens free agency.

Als klapper werd Danielle Hunter, Minnesota’s uitblinkende edge rusher, binnengehaald met een tweejarig contract ter waarde van $49 miljoen. Aan zijn overzijde zal EDGE Denico Autry plaatsnemen, die overkwam na drie jaar bij Tennessee te hebben gespeeld en net zijn beste seizoen te hebben neergezet met 11,5 sacks. Voor de linebackerpositie is Azeez Al-Shaair aangetrokken, de voormalig 49er en Titan die afgelopen seizoen liefst 168 totale tackles op zijn naam zette.

Houston zag ook spelers vertrekken: DE Jonathan Greenard vertrok naar Minnesota, DT Sheldon Rankins naar Cincinnati en LB Blake Cashman volgende Greenard’s voorbeeld en trok noordwaarts. Desondanks hebben DeMeco Ryans’ Texans goede moves gemaakt en zullen ze ook komend seizoen een team zijn om rekening mee te houden, zeker als C.J. Stroud zijn astronomische groei voortzet en nieuwe wapens als RB Joe Mixon en de teruggekeerde WR Noah Brown kunnen excelleren.