Het team uit de buurt van Boston maakt een dramatisch seizoen door, het slechtste onder de hoede van head coach Bill Belichick, die al sinds 2000 de scepter zwaait en tevens general manager is. Hij heeft een goede defense tot zijn beschikking, maar aanvallend is het bijzonder pover. De Pats verloren de afgelopen drie wedstrijden terwijl ze maximaal 10 punten tegen kregen. Dat was in de NFL niet meer voorgekomen sinds de jaren ’30 van de vorige eeuw. 

Nu krijgen ze ook nog eens te maken met de zesde scoring defense van de league. De Steelers kregen dit seizoen nog maar 22 touchdowns tegen en moesten 19.1 punten per wedstrijd slikken. De Patriots kunnen zich verdedigend aardig meten met hun opponent, maar het probleem is dat ze zelf nauwelijks weten te scoren. Afgelopen zondag verloren ze thuis met 6-0 van de Los Angeles Chargers. De prestaties aan beide kanten van de bal liggen dus enorm ver uit elkaar. Het laat eens te meer zien dat je het zonder franchise QB erg lastig krijgt in deze league.

Volgend seizoen

New England heeft met Bailey Zappe en Mac Jones twee aanvalsleiders op hun roster staan. Jones werd in 2021 in de eerste ronde gedraft. De laatste keer dat de Pats daarvoor een QB kozen in de eerste ronde was in 1993 met Drew Bledsoe – Tom Brady werd immers als 199e speler gekozen in 2000. Jones viel als het ware in hun schoot, speelde een redelijk eerste jaar, maar daarna stokte zijn ontwikkeling. Hij zal waarschijnlijk TNF weer op de bank moeten plaatsnemen en zal dan moeten aanzien hoe Zappe het ook niet geweldig doet. 

De Patriots zijn wat dat betreft al bezig met volgend seizoen. Moeten ze doorgaan met deze twee quarterbacks? Moeten ze doorgaan met coach Belichick? Gaan ze voor een jonge QB in de draft? Moeten ze volledig de rebuild in? Allemaal grote vragen die momenteel op de burelen van de kantoren besproken zullen worden. Iedere overwinning brengt ze nu verder van een hoge draftpick, maar dat zal de huidige spelers (hopelijk) weinig kunnen schelen. Zij moeten zich laten zien voor een nieuw contract, of dit nu in Foxborough of elders is. 

Wilcard

De Steelers knokken nog voor een wildcard. Het is echter niet helemaal uitgesloten dat ze divisieleider Baltimore Ravens nog kunnen achterhalen, maar het halen van de play-offs moet het doel zijn. Als divisiewinnaar is dat uiteraard wel het mooist, aangezien je dan verzekerd bent van een thuiswedstrijd in postseason. Onder coach Tomlin eindigde dit team nog nooit met een losing record. Ze hebben in de Pats in eigen stadion op papier de ideale tegenstander om de blamage van afgelopen zondag weg te spoelen, maar dan moet back-up QB Mitch Trubisky het wel beter doen dan een paar dagen geleden. Hij was in 2017 de tweede overall pick in de draft door de Chicago Bears. Dat team gooide hij in 2018 naar de play-offs en hij werd de eerste Bears QB sinds Jim McMahon in 1986 die werd uitverkozen voor de Pro Bowl. 

Hij maakte die nominatie echter niet waar. Het ging bergafwaarts in de Windy City, Trubisky werd back-up in Buffalo en nu popt hij op in Pittsburgh. Hij heeft donderdagavond in met name George Pickens en Diontae Johnson in iets mindere mate twee goede receivers tot zijn beschikking en ook tight end Pat Freiermuth is in vorm. De Steelers ontsloegen een paar weken geleden offensive coordinator Matt Canada, iets wat deze stabiele franchise bijna nooit doet. Het geeft aan dat het ondanks het winning record ook in Steel City niet helemaal loopt zoals gehoopt. En toch staan ze er nog steeds goed voor. Een verdienste van coach Tomlin en een goed bestuurde franchise. 

Onze voorspelling: 10-17

Kick-off van Thursday Night Football is om 02.15 uur en de wedstrijd is live te volgen op ESPN3.