Je hebt in iedere sport sprookjesverhalen. Bianca Andreescu die als tiener de US open wint, Tom Brady die als 199e draftpick uitgroeit tot de GOAT in het american football en het Deense campingelftal dat in 1992 als vervanger van Joegoslavië het EK wint. Quarterback (QB) Brock Purdy van de San Francisco 49ers had zeker niet misstaan in deze opsomming, ware het niet dat hij vorig seizoen geblesseerd raakte in de beslissingswedstrijd voor een plekje in de Super Bowl. 

Het verhaal van Purdy is in alles opmerkelijk. Tijdens de draft van 2022 zag hij hoe 261 spelers voor hem werden gekozen. Bij de allerlaatste pick hoorde hij opeens zijn naam en vanaf dat moment was hij QB in de NFL. De meeste spelers op zijn positie die in de latere rondes gekozen worden komen niet of nauwelijks aan de bak – ook hier is Brady de uitzondering – maar het lot bepaalde anders voor de voormalig aanvalsleider van Iowa State.

De 49ers leverden in 2021 een handvol draftpicks in bij de Miami Dolphins om op de derde plek Trey Lance te kiezen als hun nieuwe QB van de toekomst. Hij kreeg serieuze speelminuten toen in dat seizoen eerste keus Jimmy Garoppolo – niet voor het eerst – geblesseerd raakte. Lance speelde op en af en richtte zich op 2022, maar liep een ernstige enkelblessure op en voor dit seizoen is het maar de vraag of hij op 10 september in de basis staat wanneer de 49ers het tijdens de eerste speelronde in Pittsburgh opnemen tegen de Steelers.

Mr. Irrelevant

Er heeft zich namelijk een nieuwe ster aan het front gemeld: Purdy a.k.a. Mr. Irrelevant – zoals de speler die als laatste gekozen wordt in de draft wordt genoemd – maakte onverwacht grote indruk in 2022. Natuurlijk hebben de 49ers momenteel een geweldig team met aan beide kanten van de bal elitespelers, maar de manier waarop Purdy de aanval naar de NFC-kampioenschapswedstrijd leidde was ongekend. Het team uit Californië versloeg met de nu 23-jarige speler divisierivaal Seattle Seahawks en de Dallas Cowboys in de play-offs en wie weet wat er gebeurd was tegen de Philadelphia Eagles met een fitte Purdy.

Hoe onwaarschijnlijk goed het seizoen van Purdy ook was, er is natuurlijk geen garantie dat hij dit nogmaals herhaalt. Er is overigens ook geen reden om aan te nemen dat hij de lijn niet doortrekt. Maar daarmee is de QB-positie, met afstand de belangrijkste in een NFL-team, wel het grote vraagteken in San Francisco. Het team speelde vorig jaar met vier verschillende quarterbacks en sloot af met running back Christian McCaffrey die de snaps in ontvangst moest nemen.

Vertrouwen

Het moet een nachtmerrie zijn geweest voor coach Kyle Shanahan, wiens vader Mike overigens als hoofdcoach twee Super Bowls won met de Denver Broncos. De 43-jarige coach staat bekend om zijn minutieuze playbooks en eist met name van de QB dat alles tot in de puntjes uitgevoerd wordt. Wanneer een speler zijn eigen gang gaat en het leidt tot mislukken is het niet te best. Dat maakt Shanahan een briljante coach, maar het lijntje is flinterdun.

Misschien dat daarom het spel van Purdy vorig jaar wel zo’n openbaring was. Vertrouwd raken met de aanvalspatronen van deze coach is geen sinecure en omgaan met zijn licht ontvlambare karakter ook niet. In de play-off-wedstrijd tegen de Dallas Cowboys liep het voor geen meter en was het wachten tot Shanahan in zou grijpen en terug zou vallen op de run game. Hij deed het niet, liet Purdy gooien, vertrouwde op zijn jongeling en defense en de 49ers wonnen de wedstrijd dankzij enkele bepalende plays van hun jonge QB.

Dilemma

Nu staat Shanahan voor een groot dilemma. Start hij in september met de onverwachte revelatie of de QB waar ze zoveel in hebben geïnvesteerd? Veel lijkt in de richting van Purdy te wijzen, maar Shanahan wil er niets over kwijt. Fans hinken ondertussen ook op twee gedachten. Zij willen uiteraard nog steeds graag zien of Lance de ‘real deal’ is, maar zouden ook met liefde het opgebouwde momentum van vorig jaar doortrekken naar 2023.

Purdy verdient wat dat betreft ook een kans om vanaf de eerste snap dit team te dragen. De 49ers zijn een legendarische franchise met vijf Super Bowl-zeges op hun conto, maar de laatste dateert alweer uit 1994. Een zesde exemplaar van de Vince Lombardi Trophy hangt in de lucht, maar het is de afgelopen jaren om uiteenlopende redenen nét niet. Tweemaal werd zelfs de ‘Big Game’ gehaald, maar waren de Baltimore Ravens (2012 met QB Colin Kaepernick) en Kansas City Chiefs (2019) te sterk.

Assepoester

Met Purdy hebben de 49ers momenteel de beste kans weer een gooi te doen naar de meest begeerde titel in het american football. Shanahan is geen makkelijke coach om voor te werken en het lijkt er sterk op dat uitgerekend Mr. Irrelevant de eerste aanvalsleider is waar hij blindelings vertrouwen in heeft. Om de Super Bowl te winnen moet alles op het juiste moment in elkaar klikken en de relatie tussen coach en QB optimaal zijn. Brady en Bill Belichick en Patrick Mahomes en Andy Reid toonden dat reeds aan. Het is doodzonde voor Lance en zijn eventuele talent, maar koers wijzigen zou nu zeer onverstandig zijn. Het leven in de NFL is wat dat betreft keihard.

Maar waar voor de één de deur sluit, gaat die voor de ander juist open. Het sprookjesverhaal van Purdy is nog niet voorbij. Dit team past hem zoals Assepoester de gouden schoen. Alleen gooit een struikelpartij ook in de NFL nog wel eens roet in het eten. Gelukkig weet Purdy ondertussen hoe dat is. En weet hij ook hoe het is om weer omhoog te krabbelen. En wanneer ’t even niet lukt heeft hij een coach naast hem staan die hem omarmd heeft, een publiek dat van het geniet en spreken zijn pragmatische geest en rationele benadering voor hem. Geschiedenis heeft de ‘Cyclone’ al geschreven, nu is het tijd om die naar zijn hand te zetten. 

Eerder verschenen in deze serie over het nieuwe NFL-seizoen

Deel 6 Deze 10 rookies maken dit nieuwe seizoen de meeste impact in de NFL

Deel 5 Zijn de Chiefs definitief de volgende dynastie na Tom Brady en de Patriots?

Deel 4 Is het dit jaar al 'do-or-die' voor Lamar Jackson en de Baltimore Ravens?

Deel 3 Wie grijpt de macht in de NFC North nu Aaron Rodgers er niet meer is?

Deel 2 Met deze NFL rookie quarterbacks gaan we dit jaar kennis maken en dit is hun impact

Deel 1 Op deze 10 quarterbacks in de NFL ligt dit seizoen de meeste druk