Mahomes en de Chiefs hebben zich daarmee ontwikkelt tot een absolute dynastie in de NFL en er lijkt momenteel maar één team te zijn dat nieuw succes in de weg kan staan. De balans tussen Jackson en Mahomes is overigens duidelijk in het voordeel van laatstgenoemde. Drie van de vier onderlinge wedstrijden vielen uit in het voordeel van Kansas City. Toch lijkt op het eerste oog de favorietenrol weggelegd voor de Ravens. Ze zijn niet voor niets de #1 seed en spelen thuis in een ongetwijfeld kolkend M&T Bank Stadium.
Het is voor de eerste keer sinds de jaren ’70 van de vorige eeuw dat er weer eens een Championship Game in Baltimore gespeeld wordt. In het seizoen 1970 versloegen de Colts in Memorial Stadium de toenmalig Oakland Raiders met 27-17 en werd ook de Super Bowl gewonnen. 13 jaar later vertrokken de Colts letterlijk als een dief in de nacht uit Baltimore en verhuisden ze de hele organisatie naar Indianapolis, waar ze nu nog hun thuis hebben. Pas in 1996 kreeg ‘Charm City’ weer een american footballteam: de Ravens.
Grootste test van allemaal
Het team is sinds de oprichting relatief succesvol. Met in de AFC North de Pittsburgh Steelers als voornaamste rivaal werd sinds 2000 liefst 15 keer de play-offs gehaald en in 2000 en 2012 bereikte het team de Super Bowl én won de grote finale. Zo succesvol als dit jaar waren de Ravens zelfs in hun twee gloriejaren niet. Tijdens het reguliere seizoen werden grote uitslagen neergezet tegen topteams en vorige week werden ook de Houston Texans uiteindelijk makkelijk aan de kant gezet. Nu wacht de grootste test van allemaal: een wedstrijd om de Super Bowl tegen het team dat voor het zesde jaar op rij in de Championship Game staat.
Het is voor Mahomes voor het eerst dat de route naar de Super Bowl niet door Kansas City loopt. Het reguliere seizoen verliep met de nodige hobbels en daarom moesten de Chiefs vorige week afreizen naar Buffalo. Daar liet het team van head coach Andy Reid zien waarom ze al zoveel jaren op rij tot de absolute top behoort. Ze versloegen voor de derde keer in de afgelopen vier jaar de Bills tijdens postseason. Mahomes speelde zo goed als foutloos, maakte de juiste keuzes en gaf zijn team daardoor wederom een kans op een plekje in de Big Game.
Bastion
De aanwezigheid van Kansas City is zo gewoon geworden dat je bijna vergeet hoe bijzonder het is. In de eerste twee decennia van deze eeuw waren het Tom Brady en de New England Patriots die bijna onaantastbaar waren, de Chiefs hebben die plek geruisloos ingenomen en niets lijkt erop te wijzen dat er breukjes komen in hun bastion. Ze treffen echter een team dat dit jaar minstens zo’n sterk fundament heeft gebouwd. De combinatie van een first-team All-Pro quarterback in Jackson en de beste scoring defense van de league maakt Baltimore zo gevaarlijk.
Die combinatie kwam volgens ESPN drie keer eerder voor in de NFL: de 1972 Dolphins, 1978 Steelers en 1996 Packers. Deze teams wonnen uiteindelijk allemaal de Super Bowl, een mooi omen voor de 2023 Ravens. Daarmee is gelijk duidelijk dat Baltimore aan beide kanten van de bal ijzersterk is en bovendien hebben ze met Justin Tucker ook nog eens van de beste kickers ooit in de NFL. Simpel gezegd zijn de Ravens het meest complete team in de league met een head coach in John Harbaugh die weet hoe het is om een Super Bowl te winnen. Hij was er in 2012 immers ook al bij.
Gedroomde finale
Daarmee heeft hij alleen geen voorsprong op Reid, die met de Chiefs reeds twee keer de Vince Lombardi Trophy in ontvangst mocht nemen (2019, 2022). Op papier zou je daarmee kunnen spreken van een gedroomde finale in de AFC. De twee beste quarterbacks van dit moment, twee geweldige defensies, twee door en door ervaren head coaches en dat in het prachtige decor van het majestueuze stadion aan de Inner Harbor van Baltimore. Er zal zondagavond geschiedenis geschreven worden, aan Jackson en Mahomes hoe episch het wordt.
Kick-off van Kansas City Chiefs @ Baltimore Ravens is zondagavond om 21.00 uur.