Zaterdag 22.30 uur Houston Texans (#4) @ Baltimore Ravens (#1)
De Ravens zijn de grote favoriet in de AFC, maar hoe staan quarterback Lamar Jackson en zijn strijdmakkers ervoor na drie weken rust? De #1 seed werd al op oudejaarsdag behaald, hetgeen betekent dat Baltimore pas nu weer een serieuze wedstrijd speelt. Jackson won tien van zijn laatste 11 wedstrijden in het reguliere seizoen en is topkandidaat voor de MVP-titel. Hij zal echter nog liever voor die andere prijs gaan: een nieuwe Vince Lombardi Trophy. De Ravens wonnen de Super Bowl voor het laatst in het seizoen 2012. Jackson heeft nog maar weinig succes gehad in de play-offs, het enige dat op dit team drukt.
Aan de Texans om de NFL-wereld voor een tweede week op rij te choqueren. Het team van rookie QB C.J. Stroud en rookie head coach DeMeco Ryans liet vorige week tegen misschien wel de beste defense van de league – die van de Cleveland Browns – zien hoe je play-off-football speelt: met lef, een goed plan en fysiek verdedigen. Daar weten ze in Charm City echter ook alles van. De Baltimore d# noteerde in het reguliere seizoen een league-high 60 sacks. Het team kan op alle gebieden van je winnen: aanval, verdediging en zelfs special teams. Aan head coach John Harbaugh om de favorietenrol waar te maken in een ongetwijfeld kolkend M&T Bank Stadium. De Inner Harbor van Baltimore zal zinderen.
Zondag 02.15 uur Green Bay Packers (#7) @ San Francisco 49ers (#1)
Eén van de voordelen van de #1 seed is dat je tegen de laagste seed speelt. Dat zijn de Green Bay Packers, maar die reizen naar de Bay Area na een grandioze voorstelling in Dallas. QB Jordan Love speelde hoe ze bij de Cowboys hadden verwacht dat Dak Prescott zou spelen: accuraat, beheerst en als absolute leider. Net als de Ravens krijgen de niners daarmee een serieuze test op hun bordje. Er komt een team langs waar de adrenaline vanaf spat, maar ze bezitten momenteel de kwaliteiten om dat heel gedecideerd om te zetten in scores. Het zal nodig zijn tegen de krachtpatsers die 49ers QB Brock Purdy tot zijn beschikking heeft.
Met name alleskunner Christian McCaffrey is onmisbaar, maar met Brandon Aiyuk, Deebo Samuel en natuurlijk tight end George Kittle heeft Purdy de wapens voor het uitkiezen. Love zal op de huid worden gezeten door Nick Bosa, Javon Hargrave en Chase Young. Op papier is San Francisco de kandidaat om namens de NFC de Super Bowl te spelen, maar met de verrassingen van afgelopen weekend is niets uit te sluiten. De Packers zijn jong, gretig en zullen zich vastbijten in de wedstrijd. Als de 49ers niet met het ideale speelplan komen ligt een upset op de loer. Precies zoals het zou moeten zijn in de divisional round.
Zondag 21.00 uur Tampa Bay Buccaneers (#4) @ Detroit Lions (#3)
De Detroit Lions zijn onder head coach Dan Campbell uitgegroeid tot een vechtmachine zoals ze die nog nooit hebben gezien tijdens het Super Bowl-tijdperk. De laatste keer dat dit team meerdere play-off-wedstrijden won was in 1957 en de zege op de Los Angeles Rams van afgelopen weekend was überhaupt de eerste sinds 1991. Het vertelt een verhaal over Detroit dat de franchise en hun fanbase maar al te graag van zich af wil schudden. Tampa Bay lijkt de ideale tegenstander om de championship game te bereiken, maar het team uit Florida won zes van hun laatste zeven wedstrijden, waaronder afgelopen maandag tegen de Philadelphia Eagles.
QB Baker Mayfield speelt zijn beste football en hij is niet de enige. De aanval heeft een aantal geweldige smaakmakers en de verdediging kent een aantal kolossen die met de seconde beter gaan spelen. Tampa is zo’n team dat op het goede moment in vorm verkeert en daarom zijn ze levensgevaarlijk; ze hebben niet eens een Tom Brady nodig om toch twee wedstrijden verwijderd te zijn van een nieuwe Super Bowl. Daarvoor moeten ze de Lions van hun stuk brengen, die door de lucht even gevaarlijk zijn als over de grond. De sleutel zou wel eens kunnen liggen bij hoe Detroit QB Jared Goff omgaat met de blitz bij dropbacks. Eagels QB Hurts werd er gek van, maar dat heeft Campbell uiteraard ook gezien.
Maandag 00.30 uur Kansas City Chiefs (#3) @ Buffalo Bills (#2)
Patrick Mahomes gaat voor het eerst een play-off-wedstrijd buiten Arrowhead spelen en dat zal uitgerekend in Buffalo zijn. Tegen het team dat ze twee jaar geleden uitschakelden in dezelfde ronde. Mahomes liet op het einde van die wedstrijd dingen zien die alleen hij kan en in verlenging wonnen de Chiefs. De pijn van die nederlaag moeten de Bills nu gebruiken als extra motivator in een wedstrijd tussen twee teams die de laatste jaren niet meer weg te denken zijn in de play-offs. De Bills wonnen na een 6-6 record hun laatste vijf wedstrijden en lieten afgelopen weekend tegen de Pittsburgh Steelers zien dat ze ook dit jaar weer kandidaat zijn voor de Super Bowl. Die bereikte het team niet meer sinds 1993, toen ze hun vierde finale in vier jaar tijd verloren.
Het kleeft aan de Bills als een altijd aanwezige brom. De enige manier om er vanaf te komen is de grote finale winnen, maar QB Josh Allen heeft twee problemen in de AFC: Mahomes en Jackson. Hij zal alles uit de kast moeten halen en deed dat tegen de Steelers ook met onder meer een 52-yard touchdown run. De Chiefs staan dit jaar echter bekend om hun uitstekende defense en wanneer Mahomes zijn play-off-vorm hervindt is het niet te voorspellen wie dit wint. Allen, Mahomes, Jackson. Het is het dak van de NFL, kunst op een footballveld. Het is meer dan eer voor de franchise QB van de Bills. Het is de zeurende pijn uit de jaren ’90 bij een immer trotse fanbase. Er is geen franchise beter in verliezen dan Buffalo. Ze dragen het met waardigheid. En er is geen franchise beter in winnen dan Buffalo. Aanschouw het feest.