Baltimore Ravens (1-0) @ Cincinnati Bengals (0-1)
Joe Burrow en Lamar Jackson zagen er allebei nogal roestig uit tijdens de eerste speelronde, maar eerstgenoemde, quarterback van de Cincinnati Bengals, ging ook nog eens keihard onderuit. In een regenachtig Cleveland werd met 3-24 verloren. Jackson, quarterback van de Ravens, won met zijn team van de Houston Texans (9-25). Beide aanvalsleiders tekenden dit jaar een megadeal voor een contractverlenging. Zondag staan de divisierivalen tegenover elkaar in Cinci, waar de gastheren uit een ander vaatje zullen moeten tappen om niet op een 0-2 record te komen.
De Ravens wonnen dus op papier, maar verloren running back J.K. Dobbins voor de rest van het seizoen met een gescheurde achillespees. Hij was één van een aantal bepalende blessuregevallen bij Baltimore. Er was ook een lichtpuntje: rookie receiver Zay Flowers liet onmiddellijk zien waarom hij in de eerste ronde gedraft werd. Hij ving negen passes voor 78 yards.
De Ravens reizen voor de derde keer in negen maanden af naar het Paycor Stadium. Afgelopen januari won Cincinnati tweemaal op rij: de laatste wedstrijd van het reguliere seizoen en de wild-card play-off-wedstrijd. Beide wedstrijd speelde Jackson niet bij de Ravens wegens een enkelblessure. Beide teams worden gezien als kanshebber voor de titel in de AFC-conference en mogen in deze onderlinge ontmoeting laten zien om dat een terechte uitverkiezing is.
Kansas City Chiefs (0-1) @ Jacksonville Jaguars (1-0)
De omgekeerde wedstrijd stond nog niet zo lang geleden op het programma. Afgelopen januari reisden de Jags af naar Kansas City voor de Divisional play-off-wedstrijd. Als het team van coach Doug Pederson een keer kans maakte op succes tegen Patrick Mahomes en consorten was het toen wel. De quarterback was verre van fit en Jacksonville liet zelfs een touchdown drive toe van de back-up-quarterback. De Chiefs trokken met pijn en moeite de zege over de streep en wonnen uiteindelijk de Super Bowl.
De gemiste kans zal ongetwijfeld nog niet vergeten zijn in Jacksonville. Als het quarterback Trevor Lawrence en zijn ploeggenoten nu wél lukt van de Chiefs te winnen heeft dat nogal wat gevolgen. Het zou betekenen dat de Jaguars voor de tweede keer in 17 jaar 2-0 starten en de Chiefs op 0-2 komen, na hun verlies in de openingswedstrijd tegen de Detroit Lions. De laatste keer dat een Super Bowl-winnaar het seizoen erop met twee nederlagen begon was in 1999 (Denver Broncos).
De Jaguars hebben weinig veranderd en hebben 21 van hun 22 basisspelers ook dit jaar weer onder contract. De enige nieuweling speelde vorig jaar uitgerekend in Kansas City: right tackle Jawaan Taylor. De Chiefs kunnen weer een beroep doen op All-Pro defensive tackle Chris Jones. Hij weigerde vorige speelronde te spelen vanwege onenigheid over zijn contract. Dat werd een paar dagen geleden opgelost. Tight end Travis Kelce, het belangrijkste aanvallende wapen van Mahomes, is nog een vraagteken met een knieblessure. Jaguars coach Pederson is een goed bevriend met Andy Reid, zijn collega bij de Chiefs. Reid was ooit zijn mentor, maar Pederson wist nog nooit een wedstijd van hem te winnen (0-3).
Seattle Seahawks (0-1) @ Detroit Lions (1-0)
Ze zijn zonder twijfel het meest ‘hotte’ team in de NFL: de Detroit Lions. Sinds de komst van coach Dan Campbell in 2021 is er iets veranderd in Motown. Langzaamaan heeft hij de losing culture weg weten te drukken en staat er nu een team dat gelooft in eigen kunnen. We hebben het over een team dat tijdens het Super Bowl-tijdperk (sinds 1967) welgeteld één keer een play-off-wedstrijd won. Het maakt de Lions loveable losers, maar van die term willen ze af. Detroit maakte een gigantisch statement door in de eerste speelronde regerend Super Bowl-kampioen Chiefs in Kansas City te verslaan in een wedstrijd die op nationale televisie te zien was.
Hoe anders verging het de Seattle Seahawks. Het team oogstte vorig jaar veel complimenten door met veteran quarterback Geno Smith de play-offs te halen. Na het vertrek van Russell Wilson naar de Denver Broncos, elf jaar lang het gezicht van de franchise, waren de verwachtingen laag. De Seahawks toonden echter karakter. Dat kan niet gezegd worden van de openingswedstrijd. Er werd tamelijk kansloos van divisiegenoot Los Angeles Rams verloren, een team waar juist dit jaar de verwachtingen laag waren. De NFL laat zich wat dat betreft lastig voorspellen.
Op voorhand lijkt dit voor Detroit de ideale wedstrijd om op 2-0 te komen in een divisie waar nog weinig chocola van te maken is. Afgaande op de uitslagen tot nu toe lijkt de NFC North ‘up for the grabs’ en de Lions lijken een goede kans te maken. Seattle kon vorige week geen druk op de quarterback krijgen. Dat moet zondag beter, anders heeft Lions quarterback Jared Goff de vrije hand en hij noteerde vorige speelronde al mooie cijfers. De aanvalsleider heeft nu 359 opeenvolgende passes zonder interceptie gegooid en hij komt nu in de buurt van Tom Brady (399 voor Tampa Bay vorig jaar) en Aaron Rodgers (402 in 2018 voor de Packers).
Green Bay Packers (1-0) @ Atlanta Falcons (1-0)
Er ging een schok door NFL-land eind vorig seizoen. Aaron Rodgers vertrok uit Green Bay en de Packers bleven achter met zijn back-up: Jordan Love. Gevolg was cynisme en zorgen over één van de toonaangevende namen in de league. Love legde echter vorige week iedereen het zwijgen op met een indrukwekkende prestatie bij nota bene aartsrivaal Chicago Bears: hij gooide voor 245 yards en drie touchdowns terwijl hij pas voor de tweede keer in de basis stond nadat hij drie jaar geleden de reserve achter Rodgers werd.
De Falcons wonnen ook hun eerste wedstrijd: 24-10 tegen de Carolina Panthers. Die zege werd al op geanticipeerd, aangezien de Panthers aan een behoorlijk rigoureuze rebuild bezig zijn. Maar het betekende veel voor Atlanta, dat nu voor het eerst sinds het einde van het seizoen 2017 weer eens op een winning record staat. De huidige coach, Arthur Smith, zal daar niet veel mee bezig zijn, maar het is lang geleden dat er hoop was bij een franchise waar de afgelopen jaren steeds meer lege stoeltjes te zien waren in Mercedes-Benz Stadium.
De Falcons kozen in de afgelopen draft allereerst voor de aanval: de pick voor running back Bijan Robinson leverde gefronste wenkbrauwen op, maar de rookie liet vorige week gelijk zien waarom Atlanta zo enthousiast over hem is. Zijn eerste touchdown was prachtig: hij ving een swing pass, zette een verdediger op het verkeerde been, knokte zich langs twee anderen en scoorde. Hij staat symbool voor een jonge frisse aanval onder aanvoering van Desmond Ridder, ook nog maar 24. Als hij zijn team naar 2-0 kan leiden zou dat net zo indrukwekkend zijn als wanneer Love hetzelfde doet voor de Packers.
Las Vegas Raiders (1-0) @ Buffalo Bills (0-1)
Wie had voorspeld dat de Las Vegas Raiders na één speelronde op 1-0 zouden staan en de Buffalo Bills op 0-1 zou raar aangekeken zijn. Maar het is en blijft de NFL. Dat betekent dat een upset altijd mogelijk is, maar ook dat meestal de topteams snel komen bovendrijven. Het is te hopen dat dit voor Buffalo ook geldt. De divisiekampioen in de AFC East van vorig jaar verloor afgelopen maandag tijdens een gekke avond bij de New York Jets, waar quarterback Rodgers uitviel met een zware blessure. De Bills profiteerden niet, quarterback Josh Allen kreeg vier turnovers op zijn naam en bovendien werd er verloren.
Nog zestien wedstrijden te gaan en ‘dus geen man overboord’, zoals ook tight end Dawson Knox terecht opmerkte, maar het betekent niet dat de Bills de wedstrijd snel moeten vergeten. De intercepties zijn al langer een probleem in deze aanval en misschien zijn het wel dit soort fouten waardoor Buffalo ondanks het enorme talent van Allen en de rest van het roster nog niet in de Super Bowl heeft gestaan in de afgelopen seizoenen. En het legt natuurlijk druk op de thuiswedstrijd tegen de Raiders, want er moet nu gewonnen worden.
Las Vegas speelde ook niet perfect, maar won wel met 17-16 bij divisiegenoot Denver en was daarmee verrassend het enige team in de AFC West dat won. Quarterback Jimmy Garoppolo won dus bij zijn debuut voor de Raiders, maar het was vooral een teamprestatie. Als de Raiders ook deze uitwedstrijd weten te winnen is het voor het eerst sinds 1982 dat ze het seizoen openen met twee opeenvolgende ‘road wins’. Voor een optimale voorbereiding belegde het team een extra trainingskamp. Of dat helpt? Dat weten we zondag rond de klok van 22.00 uur.
Los Angeles Chargers (0-1) @ Tennessee Titans (0-1)
Toen Ryan Tannehill in oktober 2019 debuteerde als startende quarterback van de Tennessee Titans was dat tegen de Los Angeles Chargers, het team dat zondagavond wederom in Nashville de tegenstander is. Tannehill maakte vier jaar geleden indruk met 312 yards en twee touchdowns en bovendien won zijn team. Bij LA stond Philip Rivers nog under centre, maar een jaar later draften de Chargers ene Justin Herbert. Hij is momenteel de onbetwiste aanvalsleider en is één van de meest spectaculaire spelers in de NFL om naar te kijken.
Er is alleen één probleem: hoeveel punten de quarterback ook op het bord zet, de Chargers vinden regelmatig toch een manier om wedstrijden te verliezen. Ook vorige week ging het weer mis tegen de Miami Dolphins (36-34). LA gaf een league-high 466 passing yards weg. Het liet zien dat de defensieve problemen van 2022 nog altijd niet zijn opgelost en dat belooft weinig goeds in een AFC-conference waar genoeg talent rondloopt om daar grif gebruik van te maken. De Titans moeten snel wedstrijden gaan winnen, want hun nederlaag van vorige week in New Orleans (16-15) was alweer de achtste op rij, vorig seizoen meegenomen.
Beide teams winnen of verliezen vaak nipt en het zou dus zomaar eens een close game kunnen worden. Waar de Titans dan op zouden moeten kunnen vertrouwen in hun running back: Derrick Henry. Vorig jaar speelden deze teams tegen elkaar in LA en ‘mocht’ hij tekeer gaan met 104 yards over de grond en 59 yards door de lucht. Over rennen gesproken; de Chargers renden vorige week tegen de Dolphins voor een league-high 234 yards, waarvan 117 yards door Austin Ekeler. Hij is een twijfelgeval met een enkelblessure. De teams weten dus wel hoe ze elkaar pijn moeten doen, maar kan één van beide er ook een overwinning aan koppelen?
Chicago Bears (0-1) @ Tampa Bay Buccaneers (1-0)
Het zou het jaar van de Chicago Bears worden. Nog een offseason voor quarterback Justin Fields om fitter te worden en aan het playbook te schaven, weer een draft achter de rug met nieuw talent tot gevolg en een paar mooie free agent-signings. Een grotere anti-climax dan afgelopen zondag was dan ook niet denkbaar. De Bears werden in eigen stadion vernederd door aartsrivaal Packers en er volgde begin deze week crisisoverleg. De uitwedstrijd bij de Tampa Bay Buccaneers zou een prettige bounceback kunnen zijn, ware het niet dat het team van quarterback Baker Mayfield afgelopen weekend vriend en vijand verrasten met een zege bij de Vikings.
Mayfield werd in 2018 als allereerste speler gekozen in de draft van dat jaar. Hij maakte er tijdens vier seizoenen Cleveland Browns vaker een potje van dan dat hij schitterde. Vorig jaar krabbelde hij op via de Carolina Panthers en Los Angeles Rams en de Buccaneers durfden het afgelopen zomer aan het binnen te halen. Het team heeft weinig financiële opties, omdat het megacontract van Tom Brady nog altijd zwaar op de spelersbegroting drukt. Mayfield is dus een noodgreep, maar wel één die vorige week als winnende quarterback van het veld stapte. Na een matige eerste helft gooide hij letterlijk en figuurlijk de schroom van zich af.
Fields presteerde tegen de Packers zeer wisselvallig. Hij was 24/37 voor 216 yards en één touchdown. De in 2021 gedrafte quarterback ging echter ook vier keer naar het gras voor een sack, verloor een fumble en zag een interceptie terug gerend worden voor een touchdown. Toch is ook zijn talent onmiskenbaar. Het is alleen zaak dat talent naar een hoger niveau te tillen en dit lijkt uit te blijven. Als er niet snel verbetering in zijn spel en dat van de aanval komt hebben de Bears een groot probleem. Dan hebben ze weer een aantal jaren verspild aan een quarterback die het niet blijkt te zijn. Het geduld van het trouwe publiek in Chicago raakt een keer op en een zege in Florida zou dan ook meer dan welkom zijn.
Indianapolis Colts (0-1) @ Houston Texans (0-1)
In voetbaltermen zou je dit duel kunnen bestempelen als eentje in de krochten van de league. Beide teams kozen afgelopen draft in de top vijf voor een nieuwe jonge quarterback en lieten die ook gelijk spelen in speelronde één. En allebei verloren ze. Texans quarterback C.J. Stroud had het erg lastig met de sterke defensie van de Baltimore Ravens, maar hij noteerde alsnog 242 yards door de lucht. Zijn eerste touchdown moet hij echter nog gooien. Colts quarterback Anthony Richardson gooide tegen de Jaguars voor 223 yards en een touchdown; bovendien rende hij zelf ook nog zes punten binnen.
De twee jongelingen kennen elkaar als sinds high school en hebben een vriendschap opgebouwd. Zondagavond staan ze opeens tegenover elkaar op het grootste podium dat de sport kent: de NFL. Het is één van de facetten wat dit een zeer interessant duel maakt. Een andere speler die zich gelijk liet gelden tijdens zijn debuut was Houston defensive end Will Anderson, die precies tussen Stroud en Richardson in gedraft werd op de derde plek. Hij werd de eerste rookie in de geschiedenis van de franchise die een sack wist te forceren. Ook noteerde hij zes quarterback pressures tegen Baltimore, waarmee hij hetzelfde deed als Nick Bosa en Josh Allen in 2019 in een openingswedstrijd. Als hij met zijn spel in de buurt kan komen van deze twee namen zit het wel snor.
Bij de Colts is het niet alleen maar hoopvol. De franchise ligt in de clinch met hun beste speler, Jonathan Taylor. De running back is zogenaamd geblesseerd, maar Indy wilde ook maar al te graag met hem shoppen. Tot nu toe heeft er nog geen team gehapt. Omdat ook running back Zach Moss ontbrak (gebroken arm) kwam de run game totaal niet van de grond. Daar hebben de Texans wat dat betreft al een groot voordeel te pakken met de soms onnavolgbare Dameon Pierce. Als het duel beslist moet worden over de grond blijft de W in Texas.
