01.15 uur: Philadelphia Eagles (2-0) @ Tampa Bay Buccaneers (2-0)
De Super Bowl-verliezers van 2023 gaan op bezoek de Super Bowl-kampioenen van 2021 in Raymond James Stadium. De Eagles zijn ongeslagen aan het seizoen begonnen, zoals velen zich voorstelden, met zeges op de New England Patriots (25-20) en Minnesota Vikings (34-28). De offensieve motor van de Eagles draait weer op volle toeren, maar HC Nick Sirianni neemt niets voor wat het is. “Hetgeen wat we vorig jaar het best deden was elke dag op zich nemen, één wedstrijd per keer aankijken, alles. Kleine beetjes per keer.”, aldus Sirianni tegenover ESPN. De Eagles lieten verdedigend het nodige te wensen over tegen een sterke Vikings offense, maar hervonden hun groove in de running game middels een gedenkwaardige wedstrijd van D’Andre Swift (175 rushing yards en 1 touchdown). DeVonta Smith is het seizoen eveneens sterk begonnen met 178 receiving yards in de eerste twee duels en 2 touchdowns en de Eagles beschikken over een nagenoeg fitte selectie. Tampa Bay is gewaarschuwd.
De Buccaneers zijn tot ieders verbazing met twee zeges aan het seizoen begonnen. De Minnesota Vikings en Chicago Bears werden in de twee openingsweken verslagen onder leiding van een herboren Baker Mayfield, die 490 passing yards uit 47/68 passing en 3 touchdowns verzorgde tot dusver. De Buccaneers en vooral Mayfield verrassen vriend en vijand met de prestaties in de eerste twee weken van het seizoen en gooien ook aan de defensieve kant van de bal hoge ogen: de Vikings en Bears werden in de running game grotendeels muisstil gehouden, waardoor Tampa Bay met een gemiddelde van 54 toegestane rushing yards per duel de tweede beste rushing defense hebben in de NFL. Slechts één team doet het beter in de NFL: de Philadelphia Eagles met 52 toegestane rushing yards per duel.
De Bucs missen CB Carlton Davis, DT Calijah Kancey en LB SirVocea Dennis tegen de Eagles en hebben sowieso al te maken met een enorm explosieve offense in week 2. “Het belangrijkste is nu dat het geluid van buiten geen invloed heeft op ons in het gebouw. We lieten het ons eerder niet beïnvloeden, waarom zou het dat nu wel doen?”, zo blikte Baker Mayfield vooruit op het duel met de Eagles. Wie lijdt de eerste nederlaag van het nieuwe seizoen in Florida?
02.15 uur: Los Angeles Rams (1-1) @ Cincinnati Bengals (0-2)
Een herhaling van Super Bowl LVII, maar nu in de jungle van Cincinnati: de Rams gaan op bezoek bij de Bengals, het team dat Sean McVay en zijn team met 23-20 versloeg op weg naar Super Bowl-glorie in februari 2022. Maar het lijken ineens niet meer dezelfde Bengals die Joe Burrow de laatste jaren naar hoogtes bracht die in generaties niet werden bereikt: de Bengals zijn zonder zeges aan het seizoen begonnen na een ontluisterende nederlaag tegen de Browns en een wederom teleurstellende nederlaag in eigen huis tegen de Ravens. Burrow is niet fit en is officieel een twijfelgeval voor het duel tegen de Rams, maar wist ook in de openingsweken van de NFL niet te overtuigen: Burrow gooide voor slechts 304 passing yards, 2 touchdowns en 1 interceptie en miste de nauwkeurigheid die we van hem kenden. Daarbij komt de run game simpelweg niet tot uiting met twee wedstrijden die gezamenlijk slechts 141 rushing yards zagen. Tel daarbij op dat er in twee duels liefst 51 punten, 381 passing yards en liefst 384 rushing yards werden geïncasseerd en je krijgt een team in crisis met enorme bewijsdrang.
Minstens zo verrassend als de verdwaalde Bengals zijn de enerverende Rams in de openingsweken van de league. Na een rampzalig afgelopen seizoen waren de verwachtingen niet hooggespannen voor het team van Sean McVay, maar de Rams bewezen nog altijd niet van de kaart te zijn. De Seahawks werden in de eerste wedstrijd met 30-13 vernederd en de bezoekende 49ers werden het vuur aan de schenen gelegd in een verloren maar overtuigend duel van de Rams. Rookie WR Puka Nacua vestigde een NFL-record voor de meeste vangballen in de eerste twee NFL-duels voor een rookie (25) en had voorafgaand aan week 2 de tweede meeste receiving yards in de NFL met 266. Samen met Tutu Atwell (196 receiving yards uit 13 vangballen) en Kyren Williams (154 scrimmage yards en 4 touchdowns) vormt Nacua een verrassend dominant trio dat Matthew Stafford weer tot leven heeft gewekt, zelfs zonder superster Cooper Kupp, die pas na week 4 kan terugkeren in het team. De Rams beschikken eveneens over een verrassend sterke defense, welke slechts 150 passing yards per duel toelaat (vijfde laagste gemiddelde in de NFL) en zich goed staande hield tegen de explosieve offenses van Seattle en San Francisco.
Een record van 0-3 is rampzalig voor ieder team, maar voor een team met verwachtingen als die van de Cincinnati Bengals zou het meer dan dat zijn. De ontluisterende openingsduels dreunen nog na in Paycor Stadium en met de fitheid van Joe Burrow in het gewis kijkt men niet met al te veel optimisme uit naar het duel tegen de Rams. Het is vroeg, maar dit lijkt nu al een “alles of niets”-duel te worden voor de Bengals.