Ravens GM Eric DeCosta stuurde tweede- en vijfde-ronde 'picks', samen met linebacker A.J. Klein, naar de Bears tijdens Halloween in 2022 trade die sindsdien de wedergeboorte van de verdediging van de Ravens heeft helpen definiëren.
"Hij bracht de geest en energie van Ray Lewis naar onze generatie," zei Ravens-quarterback Lamar Jackson over Smith, de 'QB' van de verdediging van Baltimore. "De pit, alles, het leiderschap, zijn evenwicht. Zijn agressie. Dat hadden we nodig van onze linebacker. Ro, hij is ongelooflijk. Ik ben blij dat we hem hebben. Eric heeft het geweldig gedaan."
Smith, de 8e keuze in de 2018 NFL Draft, was niet echt een geheim. Hij was een uitblinker voor een Georgia-team dat regelmatig op het nationale podium speelde en hij was de beste tackler in de NFL toen de Ravens hem oppikten in Illinois. Bears general manager Ryan Poles, die zichzelf vertegenwoordigde in de onderhandelingen, praatte Smith in augustus 2022 uit een impasse, maar kwam nooit tegemoet aan de eisen van de toen 25-jarige voor een deal van 100 miljoen dollar.
DeCosta deed precies dat.
Smith, die zei dat de onderhandelingen met DeCosta alles behalve gemakkelijk waren, tekende een vijfjarige, $100 miljoen deal met $45 miljoen gegarandeerd en werd daarmee iets meer dan 12 maanden geleden de best betaalde 'off-ball' linebacker in de league.
Head coach John Harbaugh maakte zich geen zorgen of die deal zou leiden tot een scheiding met Jackson, die de favoriet is om de MVP-prijs te winnen nadat zelfvertegenwoordigde contractonderhandelingen met DeCosta een seizoenslange impasse over zijn eigen salaris oplosten. Smith's leiderschap en werkethiek waren de leidraad voor wat DC Mike Macdonald een makkelijke beslissing vond om de verdediging langdurig aan de linebacker te koppelen.
"Het is een geheim sausje," zei Macdonald. "Het heeft een magneetwerking, jongens trekken van nature naar hem toe. Hij heeft zo veel energie. ... De manier waarop hij speelt, qua' gewoon' naar de bal gaan. Als je niet met hem speelt, zie je dat op de tape en dat beseffen de jongens."
Smith van enorme waarde op én naast het veld
De Ravens' defense was de nummer 1 defense in de NFL in 'scoring' (16,5 geïncasseerde punten per wedstrijd), passer rating, geïncasseerde rushing touchdowns en sacks in het reguliere seizoen.
Met het geld in de hand blijft Smith een ster op het veld en in de kleedkamer. Hij werd net voor de tweede keer uitgeroepen tot All-Pro en vorige week was hij goed voor zeven tackles, waarvan twee voor een verlies in yards, in de play-off overwinning op de Houston Texans.
Voor head coach John Harbaugh is het succes van Smith hét reclamebord voor Baltimore en daarbuiten - iets dat laat zien hoeveel werk hij heeft verzet om zover te komen.
"Hij wil de dingen doen die nodig zijn om een geweldige speler te zijn, om een geweldige unit te zijn en dan je team te beïnvloeden," zei Harbaugh. "Dat is waar hij voor gaat - 100 procent - dat is wat ik leuk aan hem vind. Hij is één van de beste jongens die ik ooit op die manier heb gezien en ik denk dat dat altijd invloed heeft op iedereen als leider."
'Mahomes is een elite QB...'
Smith krijgt zondag tegen de Kansas City Chiefs nog een kans om te leiden, met een Super Bowl-trip in het vooruitzicht. De krantenkoppen richten zich natuurlijk op 2023 MVP Patrick Mahomes en Jackson, maar Smith is van plan om zijn weg terug te vinden in het verhaal.
"We weten allemaal dat hij een elite quarterback is", zei Smith over de confrontatie met Mahomes. "Hij doet alles goed. Ik denk persoonlijk gewoon zijn vermogen om de dekking te lezen, het spel te verlengen. ... Hij is een geweldige quarterback, dat weten we allemaal, maar dat zijn wij in de verdediging ook."